Звучало возможно.

А потом я мысленно остановил себя.

Не нужно строить пятислойную башню подозрений там, где нет ни одного камня основания. Иногда реальность действительно проще, чем все версии, которые может придумать уставший человек с плохой привычкой видеть ловушки в каждой тени.

У Лань Сюэ может быть младшая сестра.

Эта сестра может быть похожа на неё.

И всё.

Пока достаточно.

— Если честно, — сказал я, — Я рад такой оценке.

Лань Юэ повернулась ко мне.

— Правда?

— Да. Мнение старшей сестры Лань Сюэ для меня важно.

Я произнёс это и сам понял, насколько серьёзно прозвучали слова.

Что ж.

Правда иногда выходит наружу без разрешения.

— Сначала я её опасался, — продолжил я. — Из-за слухов. Из-за того, как на неё реагировали другие. Из-за того, что рядом с ней всегда казалось, будто любое неверное движение может закончиться очень холодной смертью. Но потом понял, что слухи сильно упрощают людей.

Лань Юэ молчала.

Я посмотрел вперёд, на густеющие облака над горизонтом.

— Лань Сюэ очень добрая и заботливая. Просто люди этого не видят. Для них она холодная красавица, талантливая ученица, ледяной меч, природное явление, которое лучше уважать издалека. А на самом деле она… наверное, самый отзывчивый и чуткий человек из всех, кого я знаю.

Сказав это, я замолчал.

Потому что сам понял, насколько высокую оценку только что дал.

От меня это звучало почти как признание в вере в человечество. А я с верой в человечество давно расстался в плохих обстоятельствах и без желания возобновлять отношения.

Но слов назад не вернуть.

Лань Юэ смотрела на меня с таким выражением, будто я ударил её не техникой, а чем-то гораздо более неожиданным.

Потом она отвернулась.

Ветер тронул вуаль, и я заметил, что уши у неё чуть покраснели.

Странно.

Я, кажется, смутил её.

Наверное, приятно слышать такие слова о старшей сестре, которую вся секта привыкла бояться или обожать издалека. Особенно если сама Лань Сюэ редко даёт другим повод говорить о ней с теплом.

Да. Скорее всего, дело в этом.

— Я передам ей, — тихо сказала Лань Юэ.

— Не надо, — сказал я слишком быстро.

Она повернула голову.

— Почему?

— Потому что если старшая сестра Лань Сюэ узнает, что я называл её чуткой и отзывчивой, она может решить, что это клевета.

Лань Юэ прикрыла губы рукой.

Смех был почти бесшумным.

Но всё-таки смехом.

Я снова испытал странное ощущение, будто стою рядом с невозможным явлением. Похожее лицо. Похожие глаза. И совершенно иная реакция.

Очень опасное сочетание.

Именно в этот момент корабль дрогнул.

Не резко. Скорее глубоко, всем корпусом. Формации по бортам вспыхнули ярче. На палубе разом стихли разговоры. Ученики у носа корабля выпрямились. Несколько человек подошли ближе к перилам.