Чу Янь стоял ровно, с гордо поднятой головой. Но в его силуэте была странная усталость. Не физическая. Нет. Тело у него явно выдержало сегодняшние бои лучше многих. Это было что-то другое.

Тень человека, который снова дошёл до самого края возможности и снова увидел, что последнего шага ему не дали.

Я пока не понял почему, но это выражение мне не понравилось.

Со стороны секты Души Зверя тоже хватало знакомых лиц.

Девушка двенадцатого уровня с белым тигром стояла с перевязанным предплечьем и таким взглядом, будто лично обвинила всю секту Облачного Меча в своём поражении. Белый тигр рядом с ней лежал на животе, один из хвостов был туго перебинтован. Видимо, кому-то удалось их победить.

Худой ученик с красной птицей выглядел хмурым и побитым, что немного улучшило мой день.

А вот мужчина четырнадцатого уровня с каменным медведем стоял почти прямо.

Почти.

На его плече виднелась глубокая рассечённая рана. Одна сторона одежды была пропитана кровью. Каменный медведь за его спиной тоже выглядел потрёпанным: на груди трещина, один глаз тусклее другого, по лапе ползли серые крошки духовного камня.

Но слабым он не казался.

Я услышал рядом шёпот двух учеников:

— Это Тэн Юань.

— Тот самый?

— Да. Каменный Медведь Горы. Говорят, он сильнейший внутренний ученик Души Зверя в этом поколении.

Тэн Юань.

Я запомню его.

Сильных людей лучше запоминать до того, как они окажутся перед тобой на расстоянии удара.

Старейшины поднялись на платформе.

Седой старейшина центрального пика снова вышел вперёд. Его одежда была такой же чистой, как утром, хотя площадь за это время успела превратиться в сборник пыли и камня.

— Сегодня обе секты показали достойный уровень молодого поколения, — произнёс он.

Очень дипломатично.

Перевод: вы все достаточно хорошо били друг друга, чтобы старейшины не пожалели потраченного времени.

— Были победы и поражения. Были ошибки. Были проявления силы, стойкости и решимости.

На слове «ошибки» взгляд старейшины почему-то скользнул по мне.

Я посмотрел в сторону.

Ничего не знаю.

Вообще просто мимо проходил.

— Однако среди участников были те, кто проявил себя ярче остальных.

Площадь притихла.

Вот теперь началось главное.

Пилюли Заложения Основ.

Даже избитые ученики выпрямились. Даже те, кто весь день проигрывал, всё равно смотрели с жадным вниманием. Такая пилюля была не просто наградой. Это был шанс. Для кого-то первый. Для кого-то последний. Для кого-то очередной, но всё равно достаточно ценный, чтобы сердце билось чаще.

Старейшина поднял руку.

— Первым награждается Ло Жэнь, внутренний ученик секты Облачного Меча.