— Для тебя всё дорогое удовольствие.

С этим спорить было трудно.

Му Цинлань вернула дощечку на стол. В её взгляде больше не было веселья, но появилось что-то похожее на мягкое одобрение, настолько непривычное, что я на всякий случай насторожился.

— Вчера ты хорошо поступил, Мин Хао.

Я не сразу нашёл, что ответить.

С похвалой у меня вообще были сложные отношения. Угрозы, сделки, подозрения и попытки убийства понятнее. Похвала требует решить, верить человеку или искать скрытый нож.

— Этот младший просто вернул долг, — сказал я.

— Именно поэтому хорошо.

Она сделала паузу, словно между делом выбирая, говорить дальше или оставить меня мучиться неизвестностью. Разумеется, выбрала второй вариант не сразу.

— Сегодня на рассвете Чу Янь прорвался на начальную стадию Заложения Основы. Прорыв был грубым, и из-за нетерпения он едва снова всё не провалил, но на этот раз все удалось.

Я почувствовал, как по лицу сама собой расползается слабая улыбка.

Это было радостное известие и для меня. Если ученик с плохим корнем заложил Основу Духа, то может и у меня будет настоящий шанс.

— Я в нём не сомневался. — соврал я.

Му Цинлань посмотрела на меня с лёгким прищуром.

Новость о Чу Яне неожиданно сделала пещеру светлее. Не буквально, конечно. Просто где-то внутри стало тише. Я отдал пилюлю не в пустоту. Это был не только красивый, но бесполезный жест.

Эта пилюля и правда принесла кому-то пользу. Хотя у меня не факт, что что-нибудь изменила.

Значит, долг закрыт не только формально.

Хотя, если быть совсем честным, от мысли о Пилюле Заложения Основ всё ещё слегка болело в груди. Духовная щедрость духовной щедростью, а ресурсы сами себя в мешочек не складывают.

Му Цинлань направилась к выходу.

— Продолжай культивировать. Одиннадцатый уровень — хороший шаг, но до Мира Меча тебе осталось слишком мало времени.

Я и так это знал.

За один год я должен поднять три уровня. И это будет весьма непросто.

— Слушаюсь, Старейшина. — сложил я руки.

Сев на свое место, я задумался.

Алхимия. Печати. Техники. Сад. Эксперименты с растениями в пространстве Жемчужины. Проверка старых свитков. Торговые схемы. Наблюдение за врагами. Подготовка запасов.

Всё это помогало мне выжить. Всё это делало меня сильнее косвенно. Но теперь времени на косвенное почти не оставалось.

Если я хотел за год дойти до четырнадцатого уровня, придётся отсечь все лишнее.

Даже полезное лишнее.

— Я временно сокращу алхимию, — сказал я больше себе, чем ей. — Оставлю только пилюли, необходимые для культивации и восстановления. Печати — по минимуму, чтобы не остаться без защиты. Всё остальное подождёт.