Незнакомец взял свиток, затем наконец повернулся ко мне.

— Есть претензии?

Он спросил это весело.

Почти дружелюбно.

Так обычно спрашивают люди, которые заранее уверены, что ответ им понравится.

Я оценил его и его дружков взглядом.

Победить одного тринадцатого уровня было бы проблемой.

Возможно, решаемой.

Но тринадцатый уровень плюс двое двенадцатых, на чужой улице, среди толпы, где я не хотел светить ни техниками, ни печатями, ни Ши Юэ, превращали ситуацию из неприятной в глупую.

А глупые драки я не любил. Особенно когда их навязывают люди, которые сами рассчитывают именно на твою гордость.

Я сложил руки.

— Претензий нет, старший брат.

Он рассмеялся.

Один из его спутников тоже.

Продавец не смотрел мне в глаза.

Я развернулся и ушёл.

Шагал спокойно, не ускоряясь. Позволил толпе разойтись передо мной. Свернул на следующую улицу, потом ещё раз, потом вошёл в узкий тёмный переулок между двумя складами, где пахло пылью, старым деревом и дешёвыми защитными чернилами.

Только там я остановился.

Ши Юэ выполз из-под одежды тонкой тёмной лентой и застыл на моём рукаве.

— Проследи за ним, — сказал я.

Слизень дёрнулся.

Вопрос был понятен даже без слов.

— Нет, убивать мы его не будем. Я не кровожадный псих.

Ши Юэ чуть наклонился, если это движение вообще можно было назвать наклоном.

— Просто заберём мешочек со всеми его вещами. И свиток, разумеется, тоже нам достанется бесплатно. Это более чем справедливая цена за то, что он такой засранец.

На этот раз Ши Юэ колыхнулся почти радостно.

— И осторожно. У него двое дружков, и я не хочу потом объяснять, почему по городу бегает ученик неизвестной секты и кричит про демоническую слизь.

Слизень скользнул вниз по стене, стал тоньше, почти слился с тенью и исчез в щели между камнями.

Я вышел из переулка с самым невинным видом, на который был способен человек, только что заказавший карманную кражу из соображений справедливости.

Следующий час я продолжал гулять по рынку.

Купил несколько флаконов редкого восстановительного порошка, который можно было использовать даже при повреждении меридианов. Нашёл пару неплохих защитных талисманов, не слишком мощных, зато удобных и без явных следов чужого проклятия. Приобрёл набор тонких игл для разрушения малых формаций, потому что в Мире Меча наверняка будут места, где грубая сила привлечёт больше проблем, чем решит. У одного старика почти купил свиток с картой старых троп, но вовремя заметил, что чернила слишком свежие для «древнего наследия, найденного в руинах». Старик обиделся. Я тоже. Мы расстались почти друзьями.

Когда Ши Юэ вернулся, я как раз стоял у лавки с духовными травами и делал вид, что внимательно выбираю сушёные Лунные Корни.