Почти.

Это слово мне понравилось.

Честный человек сказал бы «лучше нет». Осторожный — «один из лучших». А «почти никого» означало, что мальчишка либо повторяет чужую рекламу, либо сам прекрасно понимает, что в городе есть ещё варианты, но за этот совет ему, возможно, иногда доплачивают.

— Кто ещё? — спросил я.

Он замялся.

Я добавил ещё один мелкий Камень Духа.

Мальчишка быстро перечислил ещё три места: Дом Пяти Печатей, Лавку Бронзового Журавля и небольшой павильон возле северной арки, где, по его словам, иногда попадались странные вещи, хотя хозяин торговал без вывески и не любил случайных покупателей.

Вот это уже звучало полезнее.

— Пацан, а ты смышлен, — хмыкнул я. — Хочешь заработать сто камней духа?

Его глаза сразу загорелись.

— Сделай для меня одно дело, и я заплачу…

Я отпустил его и направился к Павильону Небесного Металла.

Здание действительно выглядело внушительно. Три этажа, высокие красные колонны, бронзовые пластины на дверях, формации на пороге, две каменные статуи львов с глазами из тёмного нефрита и четверо охранников, стоявших так спокойно, будто за всю жизнь не слышали ни одного удара сердца. Внутри пахло металлом, благовониями и дорогим деревом. По стенам висели мечи, кольца, защитные зеркала, подвески, пластинчатые доспехи и небольшие колокольчики с выгравированными рунами, а в дальних витринах лежали вещи, которые уже не выставляли на открытый прилавок.

Хозяин появился почти сразу.

Мужчина средних лет, средняя стадия Заложения Основы. Одежда тёмно-синяя, пояс из мягкой кожи, на пальцах два кольца, каждое с едва заметной духовной пульсацией. Он улыбнулся мне как человеку, которого уже оценил, взвесил, мысленно разделал и теперь решал, с какой части удобнее начать.

Я плохо разбирался в артефактах.

То есть я понимал общие принципы: руны, материалы, проводимость Ци, следы активации, степень износа, остаточную духовную пульсацию, вероятные дефекты. Но между «эта вещь точно не развалится в руках» и «это достойный артефакт для смертельного испытания» лежала пропасть, в которую очень легко падали деньги неопытных культиваторов.

Зато в людях я разбирался лучше.

Хозяин Чжэн сначала посмотрел не на моё лицо, а потом его взгляд на короткий миг задержался на моём мешочке. Улыбка стала чуть шире, когда он решил, что перед ним ученик с деньгами, но без достаточного опыта.

— Уважаемый даос ищет защиту, оружие или вспомогательный артефакт? — спросил он мягко.

— Все и даже больше, — ответил я.

— Тогда вы пришли по адресу. У нас есть вещи, которые спасали жизни даже ученикам на пике Заложения Основы.