Он показал мне бронзовое зеркало, которое якобы могло отражать одну атаку ученика Заложения Основы. По краю зеркала шли тонкие трещины, так искусно заделанные полировкой, что обычный покупатель увидел бы только красивый рисунок.

Потом он достал браслет с защитной формацией, в котором духовная нить была восстановлена не родным материалом, а более дешёвой серебряной жилой. Сработает. Один раз. Возможно, даже не взорвётся на запястье.

Затем он предложил кинжал, называя его «Клыком Ночной Змеи», хотя по остаточной Ци было ясно, что ядовитая техника в нём давно выгорела, а новое покрытие нанесено только для запаха и цвета.

Я слушал, кивал, задавал вопросы и постепенно терял желание находиться в этом павильоне.

Не потому, что он пытался меня обмануть. Обман на рынке культиваторов был почти формой приветствия.

Проблема заключалась в том, что он делал это без уважения.

Если уж хочешь содрать с меня втридорога, покажи хотя бы хороший артефакт и назови огромную цену. Может я даже согласился бы.

— Я подумаю, — сказал я наконец.

Хозяин Чжэн не стал удерживать. Видимо, решил, что я либо вернусь, либо найду место хуже и всё равно пожалею.

В следующих двух лавках было почти то же самое, только с другими запахами и вывесками. В Доме Пяти Печатей продавец уверял, что тонкая железная пластина на груди выдержит удар духовного зверя второго уровня, хотя я видел, что центральная руна защиты смещена на полпальца. В нормальной ситуации это означало бы слабое место. В плохой — пластина при ударе сама продавила бы грудную клетку владельцу.

В Лавке Бронзового Журавля мне предложили летающий нож, который «сам выбирает цель». После короткой проверки стало ясно, что нож действительно может выбирать цель. Просто не всегда ту, которую выбрал хозяин. Я даже почти заинтересовался, потому что иногда хаос полезен, но платить за то, чтобы артефакт в решающий миг решил убить меня, было бы слишком щедро.

К третьей лавке я уже был раздражён.

К четвёртой — разочарован.

К пятой — начал понимать, что сильные артефакты в городе есть, но они либо спрятаны для постоянных клиентов, либо продаются тем, у кого за спиной стоит сила, имя или мастер, способный потом вернуться и объяснить продавцу, почему обманывать его ученика было плохой идеей.

У меня были камни духа, но не было ничего более.

Я шёл вдоль бокового ряда уже без особой надежды, разглядывая витрины больше по привычке, чем по ожиданию. Судя по всему, до начала аукциона ничего толкового я не найду.

Здесь продавали всё подряд: духовные иглы, дешёвые защитные талисманы, порошки для чистки артефактов, флаконы с маслом для мечей, подвески от ночных кошмаров, которые, судя по качеству, могли разве что добавить новые, и пилюли в низких деревянных коробках.