Потом вышла и подала лист Глебу.

— Подпиши как свидетель, что совет давит на деревню хлебом, — сказала я. — Не как альфа. Как человек, который только что это услышал.

Он взял лист, прочитал. Я смотрела, как он держит бумагу. Пальцы у него были в смоле, и он стер их о полу полушубка, прежде чем взять перо. Это была новая для него забота — не о себе, а о чистоте чужого документа. Я запомнила.

Он подписал медленно, выводя каждую букву. Потом поставил печать Ардена с волчьим клыком. Тем самым клыком, который я целовала шесть лет, когда верила, что эта печать меня защищает. Теперь она защищала лист от Брона.

— Этого мало, — сказал он, возвращая мне бумагу. — Брон пошлет вторую бумагу. С двумя печатями.

— Пусть шлет, — ответила я. — У меня уже три бумаги с твоей печатью. Долг дома Ардена, прием Кати и давление на деревню хлебом. Совет не сможет сказать, что у меня нет ни одного голоса в этой истории.

Он смотрел на меня долго. Я впервые не отвела взгляда. Не потому что мне нужна была его любовь. А потому что я впервые за шесть лет смотрела на него как на человека, чья подпись мне полезна, но чье тело мне не нужно. Это была новая форма близости, и я сама не знала, как ее назвать.

— Спасибо, — сказала я, и это слово далось мне труднее, чем подпись под разводом.

Он чуть кивнул и ушел к дровам. Через стену я слышала удары, ровные и без злости. Я села за стол, разложила все четыре бумаги по порядку и стала ждать. Не Брона. Марьяну. Хранительница ехала сюда сама, и впервые за долгое время я знала точно, что она приедет не с ультиматумом, а с подписью.

Я считала удары топора, пока резала бинты. Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать. Глеб колол ровно, без злости, и я впервые поняла, что злости в его работе больше нет. Есть усталость. Есть попытка. Этого пока мало, но это уже честно.

Степка принес из сеней еще одно полено и положил у печи сушиться. Катя спала на лавке, укрытая моим старым тулупом, и дышала ровно. Я перевязала ей плечо заново, тонкими полосами, и каждый раз, когда бинт ложился на кожу, она чуть вздрагивала во сне. Свекровь научила ее вздрагивать заранее. Я разгладила повязку ладонью, чтобы не давила.

Тимоша просунул голову в дверь.

— Едут, — сказал он тихо. — Телега. Двое. Один в плаще хранительницы, другой в сером.

Я вышла на крыльцо. По дороге от ручья, через подмерзшую грязь, шла телега, и возница держал вожжи осторожно, как будто вез что-то хрупкое. На передке сидела Марьяна. Я узнала ее по плащу, по тому, как она держала спину — прямо, как держат люди, привыкшие сидеть у чужих постелей. Рядом с ней сидел пожилой мужчина в сером, без шапки, с тонким шрамом через бровь. Его я не знала.