Я торчал по грудь прямо из этой земли!
С каждым порывом ветра всё вокруг меня колыхалось, словно марево над раскалённым песком. Рябью подёргивалась хвоя, камешки, одинокий примятый листок. Всё было нереальным — как в голограмме с помехами…
Я осторожно поднял руку, провёл ею перед собой — пальцы будто через жидкий студень прошли сквозь картинку.
И тогда я наконец вспомнил:«Полынья!»
Из десятой тетради Валкера…
Поганое, но не самое опасное, из того, на что можно нарваться в этом лесу. Днём я бы легко угадал её за несколько десятков шагов. Даже ночью различил бы — при лунном свете!
Обидно… Так обидно!
И глупо!
Ловушка для зелёных новичков.
Я закрыл глаза: «Да и новичок сумел бы справиться… А ты, с твоим хвалёным опытом — не сумел».
Многие факторы сплелись в чёрный узор. И решили судьбу…
Значит, не показалось мне там, передизменённым лесом.
Да.
Ещё в Глуши я затылком ощутил тревожный холодок.
Так всегда бывает. Когда начинается «чёрная полоса»…
Слишком долго тебе везло. Слишком часто ты невредимый выскальзывал из передряг.
У любого хорошеготрикстера иногда кончается фарт. Но умные — остаются дома. А идиоты — ночью тащатся в лес…
Я хмуро оглянулся.
Что можно сделать? В общем-то ничего. До краяполыньи — метра три. Когда я взбирался по косогору — успел их одолеть прежде, чем лопнула тонкая корочка над аномалией.
Тут есть небольшой уклон. И, по идее, я должен был бы скользить вниз.
Но сила гравитации действует здесь как-то иначе.
Неподвижным поплавком я торчу посреди этой хрени. Ноги безнадёжно увязли. А дна под собой не чувствую — при любом резком движении проваливаюсь ещё глубже.
Я не смогу выбраться сам!
И вдобавок — начинают неметь ноги.
Не от холода. Густая масса в полынье словно подогревается откуда-то снизу.
Почему ж я едва чувствую ступни? И мурашки медленно взбираются вверх по голеням…
Валкер об этом писал?
Да, писал…
— Помогите! — хрипло заорал я. Конечно, это было глупо. До Дивеево — больше трёх километров. Кто меня услышит — ночью, в глухом лесу?
— Помогите!
Бессмысленно.
Я и дальше буду тут маячить — как комар в паутине, или как муха в меду. Сначала отнимутся ноги, потом перестану чувствовать всё тело… Ещё несколько часов — и я потеряю сознание.
А спустя пару месяцев превращусь в почернелую высохшую мумию.
Но те кто меня найдут — увидяттрикстера Тень свеженьким, как огурчик. На голограмме он прекрасно сохранится — вместе с этими клочками травы и сосновыми иголками…
— Помогите! — голос уже охрип. И чего ты добился?
Ещё на пару сантиметров ушёл в свою вязкую могилу.
Стоп!
Держи себя в руках.