— Я поняла вас, папа, — тихо, но с заметным напряжением ответила Констанция.

— Запомни раз и навсегда, Констанция: графа Иванова-Васильева опалой не возьмёшь. Он — скала. Иметь его другом — благо, нажить врагом — погибель. Поверь мне, я многое повидал, уверен: государь его вернёт. Людей такого ума и такой силы воли в империи — единицы.

Но выслушай главное, — князь понизил голос до шёпота. — Сети Третьего отделения раскинуты повсюду. За милой улыбкой светского юноши может скрываться агент Бенкендорфа. А наш граф — вторая тень после самого шефа жандармов. Его истинная должность — тайна, его власть — призрак. Я боюсь его неизвестности. Коста, ради всего святого, держись от него в стороне. И продолжай хранить свою тайну: кто отец твоих детей — не должно стать известно никому. В этом сейчас твоё спокойствие и их безопасность.

— Папа, неужели всё так серьёзно? Вы не придаёте его фигуре слишком большого значения? — сомнение прозвучало в голосе Констанции.

Князь усмехнулся, но в глазах его не было веселья.

— Значение? Коста, за три месяца в Константинополе он сделал больше, чем все наши дипломаты за предыдущие десять лет. Он вдохнул жизнь там, где мы уже поставили крест. Гибель миссии… Да, трагедия. Но это была ответная вспышка на его триумф. И именно поэтому его опала не укладывается ни в какую логику. Умные головы в Петербурге только разводят руки, пытаясь разгадать эту придворную шараду.

День спустя. Дом графа Васильева.

Князь Юсупов решил нанести визит вежливости графу Васильеву.

— Здравствуйте, Дмитрий Борисович! — приветствовал князь встающего ему навстречу графа.

— Рад видеть вас, князь. Прошу, располагайтесь, — граф указал на кресло у пылающего камина. — Февраль нынче свирепствует. Что вам предложить: вина или покрепче?

— Пожалуй, вина.

Граф, наполнив бокалы, спокойно устроился напротив, всем видом показывая, что готов выслушать. Князь, согрев руками бокал, осушил половину.

— Дмитрий Борисович, мой визит к вам связан с опалой вашего зятя. Поверьте, я помню вашу помощь, оказанную мне в самый тяжёлый момент для моего сына, и считаю своим долгом ответить тем же.

— Монаршая воля всегда неожиданна, — тихо отозвался граф, глядя на пламя. — Пётр со всем семейством уехал в Юрьевское. Дом опустел, и я остаюсь здесь наедине со сквернейшим расположением духа.

— Не говорите так, — мягко возразил Юсупов. — Времена меняются. Порой тучи сгущаются, чтобы пролиться освежающим дождём. Ваш зять… О его деяниях в Порте ходят легенды. Точнее, ходили бы, будь они более известны.

— Легенды, которые привели его под домашний арест, — с горькой усмешкой заметил граф. — Деяния, за которые государь отрешил его от службы. Странная награда за успех.