— Флетчер! Бога ради, что с вами? — первый секретарь тряс его за плечо.
Флетчер отшатнулся, осознав, что на него смотрят.
— Простите… Контузия, — он сглотнул, пытаясь совладать с дрожью в голосе. — Вид… ужасен. Вы правы, это очень похоже на «Улыбку Кали». Сталкивался в Индии.
— Флетчер, вам придётся вернуться на службу. Хотя бы временно. Стоуна нет, а ситуация критическая.
«Стоун уже не вернётся», — промелькнуло в голове Флетчера. Он тяжело опустился на стул, прикрыв глаза.
— Простите… Мне дурно. Контузия. Боюсь, я не в состоянии сейчас ничем помочь. Совсем.
«Благодарю тебя, господь, что надоумил меня известить Шатана запиской».
И тут Флэтчера пронзила мысль, что именно он является виновником гибели Стратфорда и, возможно, Стоуна. Он сообщил, кто отдал приказ напасть на Русское посольство и того, кто исполнял этот приказ. Холодок страха пробежал по спине.
«Ладно, что сделано, то сделано. — Постарался он заглушить панику. — Исправить ничего нельзя».
Прошло три дня после гибели Стратфорда.
— Господин, вас спрашивает какой-то турок.
В комнату вошёл молодой мужчина, не совсем похожий на турка, скорее азиат.
— Шайтан справляется о здоровье её величества, — склонился он в поклоне. Флэтчер молча ждал продолжения.
— Через месяц я буду ждать вас в кофейне уважаемого Арчила. Хозяин ждёт вестей от вас. Писать ничего не нужно. Передадите всё на словах. — Посланник поклонился и вышел из комнаты, оставив задумчивого Флэтчера.
Все его мечты тихо отсидеться рухнули. Сбылось предсказание Шайтана о скором возвращении на службу.
Глава 16
Пятигорск. Штаб атамана Кавказского казачьего войска.Князь Андрей сидел нахмурившись.
— Ваше превосходительство, вы требуете от меня слишком многого. Восемь сотен бригады ещё не укомплектованы оружием и снаряжением. Полусотня воспитанников, а вы ещё заставляете меня открыть годичную школу для младших командиров. На какие средства, ваше превосходительство?
— Андрей Владимирович, я вас не заставляю. Я прошу рассмотреть такую возможность — чувствуете разницу? Эти подготовленные урядники станут костяком для пополнения именно пластунских сотен. Для вашей бригады — это всего лишь дополнительная полусотня людей. Вы же знаете, что половина выпуска нынешнего года из Новочеркасского училища подавала рапорты о желании служить под вашим началом.
— Казаков, ваше превосходительство, — жёстко поправил князь. — А не пластунов. Разница принципиальная.
— Вот мы и подошли к сути, — атаман мягко улыбнулся. — Школа и будет готовить не просто казачьих урядников, а младших командиров именно для пластунских подразделений. Хорошо, пусть не сотня, пусть тридцать человек для начала. Андрей Владимирович, меня уже буквально осаждают атаманы других войск. Умоляют подготовить для них хотя бы инструкторские кадры. Чтобы те, в свою очередь, могли развернуть у себя такие же сотни. Особенно настаивает Оренбургское войско. У них на границе неспокойно — киргизы-кайсаки, бухарцы, разбойничьи шайки бесчинствуют.