Глава 19
Зимний дворец. Малый зал приёмов.
Воздух в золоченом зале, казалось, застыл, вопреки теплу, исходившему от каминов. Император Николай Павлович стоял у окна, прямой и неподвижный как монумент. Его спина, обращенная к залу, была красноречивее любых слов — это была стена холодного, невысказанного гнева.
Двери тихо открылись. В зал вошел Мехмед Саид-паша, чрезвычайный посланец султана. Его богатый, но не кричащий кафтан, спокойное лицо ученого и дипломата контрастировали с тяжелой атмосферой. Каждый его шаг по паркету отдавался гулким эхом в наступившей тишине. Он остановился на почтительном расстоянии, совершил глубокий, почтительный поклон — не раболепный, но исполненный достоинства.
Император медленно обернулся. Его взгляд, ледяной и пронзительный, скользнул по посланцу, не выражая ни приветствия, ни гнева. Это был взгляд хозяина, ожидающего объяснений за вопиющую обиду.
— Ваше Императорское Величество, — начал Мехмед-паша, и его голос, низкий и ровный, заполнил пространство. — Повелитель правоверных, Его Величество Султан, шлет вам свои искренние заверения в дружбе и глубочайшее сожаление в связи с произошедшим непозволительным актом насилия у стен посольства вашей великой империи. Свет Османов омрачен этим позором.
Он не спешил, выбирая каждое слово с точностью ювелира.
— Виновные, — продолжил паша, — уже схвачены. Их ждет скорая и суровая кара по всей строгости наших законов. Их поступок — деяние отдельных безумцев, омраченных фанатизмом, чьи руки поднялись не по воле моего господина. Высокая Порта никогда не забудет обязанностей гостеприимства и защиты дипломатов.
Николай I молчал несколько томительных секунд, изучая лицо посланца. Затем он сделал один четкий шаг вперед.
— «Безумцы»? — проговорил император, и это слово прозвучало, как щелчок бича. — Безумцы, паша, редко действуют столь слаженно и остаются безнаказанными столь долго. Это наводит на мысль не о безумии, а о попустительстве. О яде, который капля за каплей отравляет умы в вашем Константинополе.
Мехмед-паша не опустил глаз, но легкая тень тревоги скользнула по его лицу. Он видел, что простых извинений и обещаний казни будет недостаточно.
— Мой государь, — ответил он, склонив голову, — разделяет вашу озабоченность этим ядом. Именно поэтому, помимо наказания виновных, он поручил мне передать вам это как знак его личной решимости искоренить саму причину случившегося.
Он сделал почти незаметный жест сопровождавшему его секретарю. Тот поднес небольшой, богато инкрустированный ларец. Паша открыл его, но не стал подносить ближе, давая императору рассмотреть содержимое.