Я уперся, выталкивая Мрак из своего тела, создавая внутри каркас из собственной воли. Тень давила со всех сторон, пытаясь его разрушить, чтобы вновь завладеть мной. Перед глазами заплясали яркие «мушки», и я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание.

— Выходи! — заверещал Агу. — Сейчас же! Или Тьма раздавит тебя!

— А вот хренушки! — прокаркал я, выплескивая из себя щедрый поток силы, которым окружил всё своё тело, представляя, что это — яркий огонь.

Как у меня это получилось — не знаю. Но Мрак неожиданно дрогнул и отступил. Дышать сразу стало легче — никакого давления извне. Но я всё ещё оставался в Тени. Я чуть-чуть подождал — никакого повторения атаки не было. Похоже, Тень усвоила урок, что я ей не по зубам. То-то же! Пора выходить.

Я сделал шаг, и ночной мир развернулся во всей своей красе: резкий, контрастный, слишком яркий. Лунный свет больно ударил по сетчатке, заставив зажмуриться. Воздух хлынул в лёгкие со свистом, словно я всплыл с большой глубины.

Я упал на колени, хватая ртом холодный ночной воздух. Меня трясло. Мелкая, противная дрожь била тело, зубы стучали друг о друга. Я посмотрел на руки. Они опять были моими, и я их прекрасно чувствовал. На запястьях, где пульсировали вены, чернели еще какие-то дорожки, которые медленно рассасывались, теряя свои очертания.

— Ух, ты! Следы меридианов! — воскликнул призрак. — Никогда ничего подобного не видел!

— Сколько я был внутри? — прохрипел я, вытирая рот тыльной стороной ладони. На коже остался красноватый след — кровь. Похоже, я умудрился прокусить себе губу и даже не заметил этого.

— Для первого раза — долго… Даже очень долго!

— Мне показалось, что я пробыл там целую вечность. — Я попытался подняться, но ноги подкосились. Пришлось подниматься, используя ствол сосны, как подпорку.

— Ты держался отлично! — отметил призрак. — Большинство на твоём месте уже бы сдались и растворились, став частью Мрака. Но Тень любит таких, как ты. Гордых, упорных, голодных до силы и готовых с ней побороться.

— Она пыталась меня сожрать, — выдохнул я, чувствуя, как меня потихоньку отпускает. — Ну… ноги и руки чуть точно не отняла.

— Она всегда пытается, — спокойно ответил Агу. — Это её природа. В следующий раз будет легче. Ты привыкнешь, обрастёшь «бронёй».

— Надеюсь… — Я сделал глубокий вдох и зашелся в лающем кашле. — Глаза до сих пор… словно песком засыпаны.

— Пройдёт. Но не злоупотребляй длительностью пребывания в тенях. А то можешь остаться там навсегда.

— Я запомнил, — ответил я тихо.

Я отпустил шершавый ствол сосны и шагнул самостоятельно. Ноги были ватными, подрагивали, но держали вес моего тела. Я вытянул руки вперед и пристально на них взглянул. С ними всё тоже было в порядке. Только внутри, под кожей, я чувствовал остаточное холодное покалывание. Раньше я этого не чувствовал, разве в тот момент, когда мои конечности отрастали на закате. А теперь я остро чувствовал, что Тень никуда не ушла. Она — часть меня, и она ждёт, когда я снова её позову.