— Петь, прошу тебя, давай без шуточек твоих… Я же в твои романы не лезу. Про Барбарелу и слова единого не сказал.

— Прости, братец! Не со зла! Поднять настроение тебе хотел. Хм… смотри, а это, кажется, по наши души.

Фёдор Прокопич подвёл компанию: благообразный совершенно седой мужчина преклонных лет, высокая, располневшая матрона (как выяснилось позже — супруга), длинный и будто состоящий из прямых линий подросток (сын)… Но моё внимание привлекли не они. Я встретился с глазами прекрасной незнакомки и утонул в них. Очнулся лишь после того, как Иван дёрнул меня за рукав кафтана:

— Петь, ты чего?

— А?

— Я говорю, ты чего как столб соляной стал?

— Кто она? — спросил я вместо ответа.

— Она… — понимающе протянул Иван. — Ты что имя уже забыл? Нас же представили…

— Ваня, блин! Как её зовут, кто она?

— Эх, — вздохнул предок. — Запоминай: зовут её Наталья Ивановна Лоскутова.

— Лоскутова? Это их имение Сапежский грабил?

— Их, — подтвердил Иван. — Потому папенька их, господин Лоскутов очень хотел с тобой и мной увидеться. Поблагодарить за всё. Только ты, когда он говорил, молчал и зенками хлопал. Что с тобой? Никак влюбился?

— Может и влюбился, — кивнул я. — Думаешь, одному тебе это чувство известно.

— Нет, конечно, — грустно улыбнулся Иван. — Я тоже об Екатерине Андреевне думаю часто. Тоска меня гложет. Будем теперь с тобой на пару с кислыми физиономиями ходить.

— Тут ты, братец, ошибаешься, — резко сказал я. — Я за Наталью Ивановну… за Наташу поборюсь.

— А Барбарела? Тебе вроде она нравится…

— Нравится, — согласился я. — Но это не любовь, Ваня. У меня при виде её сердце не ёкает, глупости совершать не хочется. Значит, точно не любовь.

— И что будешь делать?

В этот момент музыка зазвучала громче. Дождавшись этого момента, радостные кавалеры устремились приглашать дам.

— Сейчас увидишь, — пообещал я.

Бал начинался с полонеза. Его открывал Фёдор Прокопич под ручку с супругой. Всё было чинно и официально.

Путь к Наталье Ивановне преградили двое офицеров и некий штатский, внешность которого показалась смутно знакомой. Мы определённо встречались, и та встреча была не из приятных. Офицеров я обогнул, а штатского подрезал, опередив его на долю секунды. Кажется, чуток подвинул плечом. Ничего страшного, не убудет!

— Позвольте пригласить вас, Наталья Ивановна, — произнёс я, прикладываясь к пахнувшей лавандой нежной ручке девушке.

Та вопросительно посмотрела на отца. Лоскутов благосклонно кивнул.

Кто-то раздражённо фыркнул за спиной. Ага, тот самый штатский. Что поделаешь — кто успел, того и тапки. А так же девушки. Таков закон природы.