— Можете вручить дары.
Просители приносили владыке дары: медовые соты, резную икону Праматери Янмэй, гигантский вяленый окорок, парчовый плащ, кувшин вина, горшок икры, причудливой формы стеклянный рог, механические часы… В зале находилась пара слуг, чья обязанность — принимать дары и складывать на длинный стол в тени галереи. Эти дары — хлам, по дворцовым меркам. За три месяца в обществе графини Мира научилась оценивать вещи, как это делает высшая знать. Ничто из даров никогда не пригодится императору, он даже не возьмет их в руки. Всю груду лакомств, одежды, ремесленных диковинок, подчас весьма искусных и красивых, по завершении приема поделят меж собою секретари, а совсем уж жалкие объедки достанутся слугам. Тем не менее, не желая унижать посетителей, владыка Адриан благосклонно кивал и говорил:
— Благодарю вас за щедрые дары. Теперь поведайте дело, что привело вас ко мне.
И гости переходили к просьбе. На этом этапе они выделяли из своих рядов одного оратора, коему и предоставляли излагать дело. Тот принимался говорить многословно и непонятно, считал своим долгом почаще вставлять «ваше величество», «изволите видеть», «нижайше просим». Больше половины речи состояло из оборотов учтивости, на долю сути дела приходились крохи. Наилучшим проявлением учтивости было бы сберечь время императора и высказаться кратко, но просители не понимали этого. К счастью, секретари владыки выясняли подробности дела заранее, когда просители записывались на аудиенцию. Теперь, если владыке было что-либо неясно, он не переспрашивал гостей, а обращался к секретарю, и тот тихо пояснял.
Затем владыка выносил решение. Это и было самой интересной для Миры частью. Уже четвертый час она проводила, опершись на перила галереи, что опоясывала тронную залу, и слушая просьбы простолюдинов, а затем — ответы Адриана.
…Вот вольные охотники в зеленых рубахах, они принесли в дар шапку из меха куницы.
— Ваше величество, мы имеем законное право бить дичь в Лесу Подковы западнее ручья. На восток от ручья — владения лорда. Но он, изволите видеть, с прошлого года приповадился охотиться на нашей половине, а теперь люди лорда уже и вовсе не пускают нас в лес!
Адриан сверяется с записями, которые подает секретарь.
— Как я понимаю, вы платите налог за пользование лесом? Лорд же владеет своей половиной леса на основе ленного права, то есть, налога не платит?
— Именно так, ваше величество.
— Корона постановляет: лорд Подковы получит право расширить свои лесные угодья лишь в случае, если оплатит налог, вдвое превышающий тот, что взимается с вольных охотников. До тех пор он не должен охотиться западней ручья, под страхом имперского суда.