Эрвин ухмыльнулся:
— Потому, приятель, что все опытные подняты по тревоге. Нас атаковали.
— Что?..
— Пауль ранен.
Бен даже подхватился с места:
— Ранен? Это как ранен?
— Стрелой. В плечо.
— Что ж ты сразу не сказал! Дубина зеленая! Каков приказ?
— Идти вверх по Реке — туда, где остров. Там занять позицию.
— Немедля?
— Завтра к полудню надо успеть, чтобы отрезать им путь.
— Кому — им⁈ Расскажи толком!
Мясо и сыр на столе источали резкий пряный запах, рот Эрвина наполнился слюной.
— Дайте поесть, а там и расскажу.
Бен отломил краюху хлеба и кинул Эрвину. Тот сел на корточки, вынул кинжал, отрезал себе шмат мяса.
— Ого! Дерзкий новобранец! — буркнул волосатый. — Где ты такой взялся?
Глядя на Бена, Эрвин выдавил сквозь набитый рот:
— Рассказываю толком. Пауль вывел на стрельбы. Там на нас напали. Пауля угостили стрелой. Наши подпалили им хвосты, они и дали деру.
— Ни черта не разберу! — раздраженно бросил Бен. — Не жуй, когда говоришь! Кто напал, куда убежал?
Волосатый же смотрел на Эрвина с растущим подозрением:
— Тебя что же, взяли на стрельбы?..
Эрвин ответил Бену, проглотив кусок:
— Кто напал — тьма их разберет! Видать, дикари. А может, охотники какие. Отступили в сторону Дара, Пауль послал за ними отряд, а вам велено отсечь путь, если вдруг они к Реке двинутся.
— А много их было?
— Дюжина.
— Нас всего двое!.. — возмутился Бен.
— Еще двоих на помощь пришлют — прямо туда, к острову.
— Кого?
— Мне почем знать? Кого Пауль выберет — те и пойдут.
Бен хмуро покачал головой и скусил мясо с ножа.
— Ну, дела… тут же никого не было, кроме нас! Откуда взялись?
— Поймаем — спросим, — пожал плечами Эрвин.
— Так тебя с нами послали?
— А я о чем.
Бен принялся жевать, размышляя о врагах, свалившихся с неба. Незнакомый новобранец, присланный Паулем, больше не заботил его: имелась загадка посерьезнее.
А вот второй, волосатый солдат, — тот не сводил с Эрвина глаз. Нехороший взгляд — исподлобья, с прищуром.
— Говоришь, тебя к стрельбам допустили? Где тогда твоя рубаха и копье?
— Чего?.. — буркнул Эрвин и набил рот хлебом: развязно, роняя крошки.
— Сперва дают копье и рубаху, потому уже ведут на стрельбы.
— Так я разве сказал, что мне дали стрелять?.. Воды дайте, запить нечем.
Стараясь не поморщиться, он хлебнул из бурдюка, к которому перед тем приложился Бен.
— Ходил на стрельбы, но не стрелял? Это как же?
— За пленными приглядывал.
— Одинаково странно…
Волосатый встал, обошел куртку, сел на корточки возле Эрвина.
— Говоришь ты не по-нашему. Слов не знаешь.
— Чего?..
— Не пленные, а скот. Не Дар, а точка.
— Угу…
Эрвин продолжал есть. Всем видом он показывал, что вопросы волосатого его не заботят. Плевать на расспросы. Жрать хочется — это да. Солдаты всегда голодны, особенно — новички.