Галлард аж подался вперед:
— Что мне следует сделать?
— Ведите проповеди, ваше преосвященство. Сообщайте людям благую весть. В мир пришел Праотец — мужчина. Он укажет Избранного, который тоже будет мужчиной. Церковь Праматерей подчинится мудрости богов — или рухнет.
Галлард умолк, погрузившись в мечты. Ярость вновь закипела в душе Аланис. Что же за тварь сидит перед нею⁈ Безродный мужик или чужестранец с Фольты еще мог бы мечтать о крахе Праматерей. Но Галлард — агатовец, потомок Пресветлой! Как он может топтать ее память!..
Воспользовавшись паузой, Лаура подала голос:
— Праотец Пауль, простите мне девичье любопытство… Я не сплю третью ночь, пытаясь вообразить: как будет выглядеть тот ритуал? Вы сказали, что Избранный воскреснет… значит, сначала он будет убит для испытания?
— Славное дитя, ничего не бойтесь. Если избранным станет ваш супруг, он не ощутит никакой боли. Только на миг заглянет за порог — и сразу вернется в ваши объятия.
— Мой лорд-муж ничего не боится, его храбрость идет от бескрайней веры. Но я слаба и так тревожусь… Он для меня — целый мир! Если он погибнет, я не смогу жить!
— Роль Избранного — добровольна. Я не понукаю вашего супруга. Так или иначе, граф Виттор — первый претендент…
— Нет! — С жаром выкрикнула Лаура. — Граф Виттор менее достоин! Вы же видите, что мой супруг — само воплощение праведности! Позвольте ему первым пройти ритуал!
Галлард взял ее за руку:
— Будет уже, не досаждай Праотцу…
— Но он должен знать! Вы — лучший и достойнейший! Виттор случайно стал первым! Ведь это вы должны были войти в ложе Семнадцатого Дара, но Айден оттеснил вас.
— Мерзавец… — процедил приарх.
У Аланис вырвалось:
— Мой отец утер вам нос? Ах, как печально!
Пауль болезненно ткнул ее меж ребер. Спросил Галларда:
— Верно ли я понимаю, что вы хотели бы пройти испытание прямо здесь, на судне?
— Не сочтите за дерзость, Праотец, но чем быстрее станет ясна моя роль, тем лучше я послужу богам.
— Боюсь, это невозможно. Для испытания нужен Предмет, который находится в Уэймаре. Могу пообещать лишь одно: вы и граф Шейланд пройдете испытание в один час. К вечеру второго дня в Уэймаре Избранный уже определится.
— Благодарю, — сухо выронил дядя.
А Лаура состроила плаксивое личико и сказала Паулю:
— Святой Праотец, позвольте мне еще одну мольбу… Великодушно простите, если она покажется глупой. Сделайте уступку моей юности…
— Говорите же, миледи!
— Нельзя ли моему лорду-мужу узнать заранее, Избранный ли он? Чтобы в день испытания иметь уже твердую уверенность.
Пауль удивился:
— В чем же тогда смысл испытания⁈