С первого же хода Нави поступил не так, как от него ожидалось. До сей поры он всегда реагировал на действия Миры, уступая инициативу. Она привыкла и не ждала иного. Но теперь Нави не стал угадывать ее планы, а повел свою игру. Мира попыталась перестроиться — и не успела. Нави сыграл кавалерией крайне удачно, буквально как бог! Его подковы врубились туда, где некому было их сдержать.
— Поле за вами, сударь. Тьма сожри, я не понимаю! Вы солгали, что не играли прежде!
— В Поларисе должен быть некий тайный орден, — ответил Нави. — Имеется много косвенных признаков его существования. Я прав?
Этот вопрос вызвал резкую досаду. Орден воспользовался Мирой. Магистры соблазнили ее перспективами: безграничный прогресс, торжество науки, всеобщее образование. Франциск-Илиан казался таким мудрым, так блестяще сражался в суде. Леди-во-Тьме искусно подогрела тщеславие Минервы: «Ты захватишь бригаду, получишь говорящие Предметы, станешь величайшею владычицей…»
— Это лжецы и манипуляторы. Они прикрываются светлыми целями, но творят мерзость. Я не чувствую долга хранить их тайны. Вот их имена…
Мира изложила все, что знала. Нави спросил:
— Они называли конкретную цель своих действий?
— Прогресс, — буркнула Мира. — Одно большое счастье для всех. Пусть каждый домыслит свое.
— А говорили о том, что хотят захватить определенного человека?
— Они жаждут взять в плен командира бригады, зовут его Натаниэлем. Ваш тезка, сударь.
— Они сказали, его зовут Натаниэль⁈
— Да, сударь. Наверное, ошиблись: герцог говорил, его имя — Пауль.
— Герцог прав.
— Откуда вам знать, кто прав, а кто нет? Сударь, вы так и не сказали мне: кто вы такой?
— Сказал, ваше величество. Я — странник из подземного царства.
— Как вы узнали про Пауля, тайный орден, Абсолют? Чего вы добиваетесь?
— Выиграйте, ваше величество.
Расставляя фишки на поле, Мира чувствовала безнадегу. Она знала, что без плана проиграет неминуемо, но любой план Нави разгадает наперед. Он видел все, учитывал каждую возможность, предсказывал любой маневр. Казалось, Нави видит не поле, а схему, где каждый ход Минервы заранее отмечен стрелкой.
Она выпила три кофе подряд. Она думала так напряженно, что глаза пересохли, а шея затекла. Она сыграла лучше, чем кто-либо когда-либо играл при ней. Будь противником Адриан, даже с подсказками всех его советников, он был бы разбит в пух и прах…
— Как же так?.. — бессильно выдохнула Мира, смахивая с поля свою искру. — Вы, верно, солгали про лечебницу…
— Не солгал.
— Вы учились стратегии у лучших мастеров. Сознайтесь: вы — бастард одного из великих лордов?