— Не учился. Не бастард.
— Да как это возможно?..
— Мой вопрос, ваше величество. Расскажите о герцоге Ориджине.
Она ответила с неожиданной злостью:
— Последние полгода о герцоге Ориджине говорят все, от мышей до королей. Чего, тьма сожри, вы о нем не знаете?
— Того, как вы к нему относитесь.
— А как я могу к нему относиться? Вы же читали «Голос Короны»! Интриган и властолюбец, желающий присвоить трон. По его вине я — временная владычица. Его война с Кукловодом — лишь повод захватить престол!
— В таком случае неясно, почему вы расстроились, когда он пропал без вести.
Мира сгребла в кучу свои фишки и принялась расставлять боевой порядок. Нави нахмурил тонкие бровки.
— Ваше величество, вы не ответили!
— Вспомните, с кем говорите, сударь. Желание императрицы — закон для подданных. Я желаю сыграть.
— Но вы обещали…
— Нет, это вы решили, что можете допрашивать меня. Я вам поддавалась, теперь наскучило. Играйте!
Он расставил фишки и отдал первый ход ей. Мира звонко стукнула наперстком по краю стола, пропустив свой черед. Нави нахмурился, произвел расчеты и начал наступление. Когда ход перешел к Мире, она вновь постучала наперстком. И снова. Непобедимые войска Натаниэля приближались, она ждала.
— Ваше величество, — промямлил юноша, — вы так проиграете! Смотрите: я нападу вот здесь и здесь, защита будет пробита…
Вместо ответа она стукнула наперстком. Шестипалой лопаткой он передвинул левую стратему, затем правую. Нави наступал, Мира ждала. И думала: я перестала быть собой. Его вопросы — как нарочно, чтобы показать мои пороки. Минерва властолюбивая. Минерва обиженная. Минерва непоследовательная. Забыла Итана. Волнуюсь об Итане. Помиловала Сибил. Ненавижу Сибил. Горюю о Ребекке. Послала на смерть Ребекку. Кто я такая? Чего хочу?.. Бекка знала, за что пошла на риск, Ориджин — знал. А я ничего не знаю, меня будто и нет.
Менсон говорил: выбери кубок, в котором вино. Внешность — мишура, главное — внутри.
Что во мне главное? Могу же я вспомнить! Кто я — без короны, без власти, без обид, без всего?..
Я — искра!
Ее палец замер над краем поля, не произведя стука.
— На сей раз я похожу, сударь.
Лучники Короны дали залп в идеальный момент. Всего один меч выпал из вражеской стратемы — но возникший дисбаланс вел Нави к неизбежному поражению. Он прищурился, просчитывая. Сказал удивленно и радостно:
— Поздравляю с победой, ваше величество. Вижу, вы достигли нужной трезвости мысли.
— Что, простите?..
— Только прошу, не обижайтесь. Я немного схитрил: предпринял серию игр, чтобы заставить ваш мозг работать на полную мощность. Теперь вы сможете эффективно реагировать на новости.