— Отдать столицу — признать Адриана владыкой. Удивлена, что вы предлагаете это.
— Основа стратегии — концентрация сил. Нельзя принимать бой, когда нет шансов на победу. Нужно собрать все войска воедино и бить с преимуществом.
— Верно, милорд. Но я поклялась спасти Фаунтерру от шаванов и не пустить Адриана на трон.
— Ага.
Он вынул из кармана ленту голубиной почты:
— Приведу еще один аргумент. Лорд Эрвин прислал мне такое сообщение.
— Он жив⁈
— Так точно. Разбил одного из степных вождей.
— Слава богам!
Мира прочла послание. Усомнилась в смысле, перечитала заново.
— Как это понимать?
— Я прочел то же, что и вы. Фамильный шифр тут не применялся.
— Но что это значит?
— По меньшей мере, одно: ваша помощь пригодится нам на севере.
Мира сказала:
— Я должна исполнить клятву.
— Бывает…
Что любопытно: настроенье при дворе менялось к лучшему. Мира ничего не предпринимала — и люди принимали бездействие за уверенность. Владычица спокойна — значит, все идет согласно ее плану. Для паники нет причин, нужно просто делать свое дело. Министр финансов ввел в оборот новую партию бумажных денег. Министр налогов доложил о сборах за июль. Министр двора по случаю Софьиных дней сменил оформленье интерьеров.
Чтобы упражнять пальцы, Мира часто носила Перчатку Янмэй. Поднимала письма, стратемные фишки, чашечку с кофе — все служило целям тренировки. Это тоже давало уверенность дворянам. Сила Перчатки отразит удар Перстов! Сама Янмэй — на нашей стороне! Банкир Конто принес доклад о состоянии счета Минервы. Огромные суммы ушли на нужды обороны, но и осталось немало. Согласно желанию владычицы, банкир превратил средства в недвижимое имущество. Мира стала хозяйкой двух небольших улиц.
— Прекрасное вложение денег. После войны цены вырастут, ваше величество получит большую прибыль!
Мира не знала, смеяться или плакать. Две штормовые волны катились на нее с разных сторон. Она не имела даже подобия плана. И все чаще вспоминала слова Нави:
— Оборона бесполезна. Валы не нужны. Смотрите в суть, делайте главное!
Но что — главное? Пауль с Абсолютом?.. Даже если так, он за тридевять земель. Другие беды — намного ближе.
Еще один человек нашел, что посоветовать ей. Точнее — два человека вместе: шут Менсон и леди Карен Лайтхарт.
— Простите, ваше величество, мы с мужем не пришли к согласию. Потому вынуждены дать противоположные советы.
— Какого черта? — возмутился Менсон. — Я должен первым говорить!
— Говори, любимый. Я только предупредила, что думаю иначе.
Он сказал Минерве:
— Уступи Адриану. Когда владыка придет, сними Эфес, отдай ему. Всем хорошо же! Владыка сядет на престол — а он ох как его любит. Ты получишь хорошую должность — станешь министром или секретарем, я за тебя замолвлю словечко. С ордой разберется Адриан. Ты ему поможешь Перчаткой — и он справится. Заживем как встарь! Колпак, корона, умная девица!