Из темноты послышались шаги — несколько пар тихих уверенных ног прошли по камню.

В рыжем свете догорающих углей из-за валунов вышли двое.

Первым шёл худой, жилистый мужик, двигавшийся абсолютно бесшумно. Дрейк-тропильщик скользил рядом с ним, прижимая морду к земле. За ним появился второй наёмник — невысокий, в капюшоне, с бесцветными глазами, которые блеснули в отсвете углей. Прожжённые профи.

Последним вышел Дарен.

Я едва его узнал. Две недели в пустошах превратили кланового наследника в оборванца. Щёки ввалились, скулы торчали. Клановая куртка висела на плечах, как на вешалке, воротник потемнел от пота и пыли.

Вдоль тела висели грязные руки с обломанными ногтями. Но глаза горели злым блеском.

Мой взгляд скользнул мимо ликующего мажора и сфокусировался на его свите. Внутренний сканер мгновенно провёл оценку угрозы, и результаты мне не понравились. Это были хищники высшего порядка.

Ольрик стоял расслабленно, но его вес был идеально распределен между ногами — зверолов был готов к рывку в любую долю секунды. Тарм загораживал выход своей широкой фигурой, источая тяжёлую уверенность таранного бойца. А Шка...

Этот просто сливался с тенями. В его глазах легко читалась профессиональная готовность убивать.

Я был зоотехником, а не ассасином. Если выхвачу меч и попытаюсь прорубиться сквозь эту тройку, то проживу ровно три секунды. Они разберут меня на куски на одних рефлексах. В прямом столкновении не было ни единого шанса.

Именно поэтому я не собирался с ними драться.

Дарен остановился в пяти шагах от меня, посмотрел на щенка в капкане, потом перевёл взгляд на меня. Его губы, потрескавшиеся до крови от жажды, растянулись в маниакальной улыбке.

— Вот и всё, Рик, — прохрипел он. Голос сорвался, превратившись в сухой шелест. Дарен тяжело сглотнул, словно в горле застрял песок, но фанатичное торжество в его глазах перекрывало усталость. — Две недели ты меня водил. Две недели по этому пеклу! Красиво, признаю. Но ты забыл одну вещь — я могу купить лучших, а мне нужен был только зверь.

Серый скулил и скрёб здоровыми лапами по песку.

— И всё-таки эта шавка? Удивительно… Что ж, ты отработал, подсобник. Спасибо, что довёл до места. Теперь можешь возвращаться в свою Яму и таскать вёдра до конца жизни. Зов кончится, метки погаснут — и ты навсегда останешься Пустым.

Следопыт стоял справа от Дарена, держа руку на рукояти ножа. Шка — слева, его бесцветные глаза смотрели на меня без выражения.

Тарм решил не заходить и остался вдалеке.

Я наблюдал, как отряд Дарена развалило на части.

Две недели в пустошах доломали то, что держалось на деньгах и дисциплине. Наёмники устали и пришли за конкретным результатом — помочь поймать зверя. Они поймали, и на этом их работа заканчивалась.