Я сложил бумагу, залез в нишу и убрал письмо в свой тайник — под двойное дно. Мало ли, когда понадобится такой компромат.

Серый поднял голову и ткнулся мордой мне в ладонь.

Я погладил его.

Через час все спали глубоким сном.

Все, кроме меня.

Где-то в коридоре коротко кашлянул Шип. Левая рука уже сгибала пальцы, пусть медленно и с усилием. Он продолжал ходить ко мне, и я продавливал ему нервный узел, и каждый раз пальцы слушались чуть лучше, чем вчера. Но впереди у него был долгий путь по восстановлению, и я даже не уверен, что помогу до конца.

Мысли не давали спать. Их накопилось столько, что голова гудела.

Корф ждал ответа уже завтра, а теперь ещё и это письмо...

С другой стороны, отвергни я предложения барона — Гордей даст бумаге ход. А не даст, так будет вечно шантажировать. Как вышло с Притворщиком, например.

Варг тоже ждал дивидендов. Пока доходов не существовало — Нойс ел, спал и много читал. Но я не планировал оставлять мальчонку в рабстве, так что нужно рассчитаться заранее и побыстрее.

Нойс всё ещё не разговаривал… И как мне научить его работать с тварями? Как понять, что он всё понял?

Здесь я даже позавидовал Каре. У сестры хватало сил вообще на всех. Но она никогда не говорила о себе и своём будущем, о том, чего хотела именно она. Я не спрашивал, потому что боялся услышать ответ, который мне не понравится.

Может быть, Соляной станет ответом для нас обоих?

Серый вздохнул во сне, и через связь прошла волна покоя. Помимо всего прочего, нужно понять, как будить его спящие корни. В этом мире мне никто не поможет. Но если они проснутся, мой «козырь» сыграет.

Когда я вспомнил про странную болезнь в городе, мысли сразу понеслись в сторону Притворщика.

Я думал о нём каждый вечер, но мысли заходили в тупик.

Зверь показал мне, что существовали целые пласты знаний, о которых я не подозревал.

Если я уйду в Соляной — Притворщика заберу с собой. Гордей поартачится, но согласится. Достаточно будет поддержки барона и обещания вернуть зверя после подготовки.

Значит, всё-таки Соляной?

Если останусь в Яме, то навсегда останусь в чужой пищевой цепочке. А в Соляном выстрою свою. Да, это риск, конечно это риск, мать вашу! Бюрократия, подставы, клановые интриги и налоги. Но там я буду диктовать правила! Выстрою систему, где звери будут работать по моим законам, а не по прихоти идиотов с цепями.

Посмотрел на спящего Нойса. Пацан уже начал обрастать мясом. Идеальный, преданный с потрохами работник. И мы с сестрой.

Решение казалось правильным. Днём оно всегда выглядело как единственный путь. Но ночью, в тишине каморки, поднималось сомнение.