Торговка с лотком яблок втянула голову в плечи и отвернулась. Двое мальчишек, которые гоняли кошку палкой, всё бросили и юркнули в подворотню. Стражник на углу проводил нас взглядом и положил руку на копьё, но не остановил — зверь шёл при хозяйке, а метки на предплечьях горели ровно, что стража умела читать.

Город после Прилива выглядел как человек после тяжёлой болезни — исхудавший и бледный, но стоящий на ногах. Лавки работали, жаровни дымили, из порта тянуло солёным ветром и рыбой. На северной стене рабочие латали бреши, и стук молотков долетал даже сюда.

— Откуда возьмём деньги, Рик?

— Ниоткуда не возьмём. Мы предложим ему сделку. Железа мантикоры пойдёт как первый взнос. Остальное отработаем в долг.

— Чем отработаем?

— Тем, что умеем. Не знаю... Я попробую, а если получится — расскажу.

— И ты думаешь, он пойдёт навстречу ещё раз?

— Я думаю, что у нас нет другого варианта. Варг умеет считать. Если он увидит, что вложение вернётся втрое — заплатит. В конце концов, мы живы, а он очень хотел, чтобы мы вернулись.

Кара кивнула.

Торговый квартал начинался за площадью с разбитым фонтаном — тем самым, который, по слухам из столовой, снесла хвостом пятнадцатиметровая тварь. От фонтана остался каменный обрубок, и вокруг него выложили мешки с песком. За импровизированным блокпостом стражи шумел рынок — торговцы кричали, тележные колёса скрипели, и в воздухе мешались запахи специй, жареного мяса и навоза.

Улица перед входом в торговые ряды сузилась.

Мы шли по левой стороне, Сирка у ноги Кары, и я уже видел впереди знакомый поворот к тайной лавке Варга, когда навстречу вышел незнакомый зверолов со своим зверем духа.

Взрослый клановый дрейк шёл на толстой цепи — вдвое крупнее Сирки, с тяжёлой головой, гребнем вдоль хребта и клановой меткой на загривке. Зверолов в хитиновой броне Клана Камня тянул цепь одной рукой, а его тварь занимала половину узкой улицы.

Дрейк учуял Сирку.

Голова развернулась, ноздри раздулись, и гребень на хребте встал дыбом — хитиновые пластины поднялись и разошлись веером, увеличив силуэт зверя вдвое. Из горла покатился низкий рокочущий рык. Дрейк учуял чужого стайного хищника, который пах дикой охотой и кровью недавних схваток.

Сирка тут же среагировала. Выскочила из-за ноги Кары, встала в боевую стойку и резко, отрывисто залаяла, загораживая собой хозяйку.

— Сирка, стой! — Кара схватила гончую за загривок и потянула назад.

Ошибка.

Гончая почувствовала рывок хозяйки и прочитала его как отступление. Стайный инстинкт в этом случае сработал наоборот — если вожак тащит назад, значит угроза сильнее, значит надо компенсировать. Гончая рванулась вперёд ещё яростнее, вырвала загривок из пальцев Кары и бросилась на дрейка.