Я задумался. Аня была права, и не только в практическом смысле. Она затронула тему, которая действительно была краеугольным камнем всего жизненного уклада на мирах-осколках. Я вспомнил свои уроки географии этого мира, что сам себе устраивал: те скупые сведения, что удалось почерпнуть из книг в Библиотеке Висячих Садов и из разговоров с тем же Элиасом.

Сами осколки, эти парящие в бездне острова, были невелики. Самый крупный из ближайших обитаемых, на котором располагался одноименный Аргонис, имел в поперечнике около ста — двууста километров. Но это — гигант. Большинство же осколков были куда скромнее: десять, двадцать, тридцать километров. И даже на этих клочках суши пригодной для жизни земли было не так уж и много. Во-первых, сеть монолитов, та самая, что защищала миры от порождений бездны, проходила не по самому краю острова, а на некотором удалении от него. Всё, что оставалось снаружи, за каменными стелами — это запретная территория, где хозяйничали монстры, демоны и прочие твари, о которых лучше было не думать на ночь. А это — примерно треть, а то и половина всей площади осколка.

Во-вторых, вблизи самих монолитов и порталов существовали так называемые «зоны отчуждения» — полосы шириной от двухсот до пятисот метров, где не селились люди и не пасли скот. Причина была проста и страшна: те, кто оставался там надолго, начинали болеть. Сперва лёгкое недомогание, головные боли, тошнота. Потом — бессонница, кошмары, галлюцинации. А спустя месяцы или годы — мутации. Я читал об этом в трактате «О природе ауры защитных стел», который нашёл в библиотеке: у людей, живших слишком близко к монолитам, рождались дети с лишними пальцами, с глазами разного цвета, с костяными наростами на теле, иногда с врождёнными магическими способностями, которые, впрочем, почти всегда приводили к безумию и ранней смерти. Животные мутировали ещё быстрее: у коров появлялись дополнительные конечности, у овец — волчьи клыки, у кур — зачатки рогов. Всё это живо напоминало мне рассказы и мифы о радиации из моего старого мира, но с поправкой на местную, магическую природу явления. Монолиты, как я уже знал, были не просто камнями: они были артефактами древней, забытой цивилизации, работающими на принципах, которые даже магистры Академии понимали лишь отчасти. И их защитное поле имело свою цену.

В-третьих, значительные территории занимали леса (вроде того же, где мы с Аней встретили энфилда), горы, болота, пустоши и прочие дикие места, где водилась всякая нечисть. Вырубать леса или осушать болота было запрещено ещё с древних времён: королевские эдикты на сей счёт были суровы и неумолимы. Нарушителей ждала каторга на рудниках или, в особо злостных случаях, изгнание за монолиты (что, по сути, было завуалированной смертной казнью).