Книжные шкафы здесь были выше и массивнее, чем на первом этаже: дубовые, с резными навершиями в виде грифонов, энфилдов и каких-то змееподобных существ, чьи названия я не знал. Полки ломились от фолиантов в кожаных переплётах с металлическими застёжками, свитков в костяных футлярах и даже нескольких глиняных табличек, испещрённых клинописью: видимо, экспонатов из какой-то древней эпохи, когда магия только зарождалась.
Я устроился за столом в дальнем конце зала, где было меньше всего посетителей. Передо мной лежали три книги: «Трактат о движении эфирных потоков» авторства некоего Альбериха фон Штайна, «Природа магических полей: от теории к практике» за авторством магистра Элеоноры Вельской и совсем уж древний фолиант без названия на обложке, но с пометкой «О взаимодействии живых существ с духовной материей» на форзаце. Именно эта последняя книга, написанная лет триста назад каким-то отшельником из восточных пустошей, и натолкнула меня на цепочку размышлений, которая в итоге привела к довольно неожиданным выводам.
Всё началось с простого вопроса: почему ветряки, построенные мной на высоте, давали больше маны, чем те, что стояли во дворе кузни? Поначалу я списывал это на скорость ветра: мол, на возвышенности воздушные потоки быстрее, лопасти крутятся интенсивнее, отсюда и прирост энергии. Но ведь была и разница в том, как далеко от людей и людских построек я их ставлю, что я давным-давно проверил ещё в Зорени. Я замерял скорость вращения лопастей с помощью примитивного анемометра, который смастерил из бронзовых пластин и счётного механизма на шестерёнках. Разница в скорости лопастей и поступающей маной не сходилась. Что-то здесь было не так.
И вот, листая пожелтевшие страницы трактата отшельника, я наткнулся на любопытный пассаж: «Вблизи больших городов магические потоки слабеют, ибо люди, сами того не ведая, поглощают духовную энергию из пространства. Чем больше толпа, тем скуднее становится эфир вокруг неё». Автор, некий брат Каллист, описывал эксперимент, проведённый им в трёх разных поселениях: маленькой деревушке на десять дворов, крупном селе с населением около трёхсот душ и, наконец, в столице герцогства, где жило несколько тысяч человек. Результаты были поразительными: концентрация магических частиц в воздухе столицы была вчетверо ниже, чем в деревушке.
И тут меня осенило. Люди — вот в чём дело. Мы, все разумные существа этого мира, постоянно, на автомате, поглощаем ману из окружающей среды. Это происходит незаметно, как дыхание: мы не задумываемся о том, что вдыхаем воздух, но делаем это каждую секунду. Так же и с маной: наши тела, наши души, наши собственные магические резервы постоянно подпитываются извне, вытягивая энергию из пространства. И чем больше людей собирается в одном месте, тем сильнее этот эффект, тем беднее становится окружающий эфир.