«Хах, сразу вспомнил про дух машины… Что же, я не так далек от этого, если вспомнить моего деревянно-бронзового голема/бота со стальным плугом…»
И вот, когда печь была готова, мы с моими подмастерьями (Скарлетт, Гракхом и Ург Варгом) тут же решили её испытать. Скарлетт в этот раз помогала нам с энтузиазмом, таская вёдра с углём и охапки досок. Это был наш первый крупный производственный эксперимент, и всем не терпелось увидеть результат. На нижнее чугунное блюдце тележки мы дружно, в четыре руки, выложили целую гору топлива: крупные, блестящие куски каменного угля, привезённого из Аргониса, вперемешку с обрезками сосновых досок и старыми, трухлявыми поленьями, которые Сергей натаскал из леса. Для лучшего розжига мы обильно полили всё это великолепие густым, чёрным, пахучим дёгтем и растопленной сосновой смолой, собранной тут же, на участке. Запах стоял ядрёный, креозотовый и щекочущий ноздри.
На верхнюю же плиту, ту, что покоилась на чугунных ножках, мы принялись укладывать сырой кирпич. Мы выкладывали их аккуратными рядами, накрест, оставляя между ними небольшие зазоры для циркуляции горячего воздуха. Кирпичи были тёмно-коричневыми, с характерным землистым запахом сырой глины. Мы уложили все, что у смогли: а это, на минуточку, около двух тысяч штук, чуть больше четырёх кубометров материала. Тележка заметно потяжелела, но колёса, смазанные графитом, по-прежнему вращались легко.
— Зажигаем, — скомандовал я, и Скардетт, вооружившись длинной берёзовой лучиной с намотанной на конец просмолённой паклей, поднесла огонь к куче угля и досок.
Пламя занялось не сразу. Сначала повалил густой, едкий, белёсый дым, заставивший нас всех закашляться и отступить на шаг. Дым щипал глаза и имел острый запах горящей смолы и каменного угля. Но вот, наконец, в глубине чёрной кучи что-то ярко вспыхнуло, затрещало, и через несколько секунд жадные языки оранжево-золотого пламени уже весело плясали на поверхности топлива, освещая наши лица и отбрасывая длинные, колеблющиеся тени на стены мастерской. Жар стал ощутимым почти сразу — даже стоя в двух шагах от открытой печи, я чувствовал, как моё лицо начинает гореть.
— Давай! — крикнул я, перекрывая гул пламени.
Мои самые сильные помощники налегли на толстые стальные рычаги, вставленные в специальные пазы по бокам тележки. Мышцы Ург Варга вздулись буграми под серо-желтой кожей, проступили толстые вены на могучей шее полуорка. Кракх, чья зелёная чешуя отливала изумрудом в свете пламени, упёрся мощным плечом в рычаг и зашипел от напряжения, обнажив ряды острых, словно иглы, зубов. Тележка, гружёная двумя тысячами сырых кирпичей и горой пылающего угля, медленно, со скрежетом стальных колёс о рельсы, поползла в тёмное нутро печи. Я стоял чуть поодаль, готовый в любой момент подстраховать их магией земли, если что-то пойдёт не так, но этого не потребовалось: мои подмастерья, кряхтя и обмениваясь короткими рублеными фразами на своём наречии, справились сами. Когда тележка полностью скрылась в печи, соприкоснувшись со стальными ударными щитками на стенах для колёс, а её чугунное блюдце плотно вошло в паз, отсекая топку от внешнего мира, я кивнул Скарлетт, и хобгоблинша с неожиданной для её субтильного телосложения силой налегла на толстые стальные дверцы. Впрочем, они были хорошо смазаны и посажена на толстые стальные петли, что были установлены ровно перпендикулярно силе тяжести. Дверцы эти, которые я отливал лично из переплавленных обломков старой ржавой брони и изделий, купленной по дешёвке у старьёвщика на Внешнем рынке, были настоящим произведением кузнечного искусства: толщиной в палец, усиленные тремя поперечными рёбрами жёсткости, они весили, должно быть, не меньше центнера каждая. Помимо этого, с внутренней стороны я облицевал их тонким слоем зачарованной шамотной плитки, уложенного на ту же глиняно-кварцевую смесь, что и стены печи: это должно было предотвратить деформацию металла от постоянного жара и заодно дополнительно теплоизолировать камеру. Скарлетт с гулким лязгом захлопнула сначала одну створку, потом вторую, и задвинула тяжёлый стальной засов, от которого пахло графитовой смазкой и металлической пылью. Всё. Печь была загерметизирована.