Глава 27
Вязь дорог и паутина рек,
Все текут за веком в век.
Замыкаются кольцом
Да по утру уподобятся сном.
(часть сказа баяника)
Осень постепенно сменяла лето. Мала шла налегке по дороге, ведя в поводу навьюченную лошадь. Девушка несколько недель путешествовала с купцом Звягой, но потом с неохотой отделилась и дальше отправилась в одиночестве. Ей было легко — она возвращалась домой. И даже воздух по берегам Последней реки казался свежей, сладче и приятней, чем на Мореморьной. Но может это был запах близких урожаев и последней поры цветенья в году? Волховица же ускоряла шаг, улыбаясь хмурому небу. Она добралась.
Перед последним поворотом, когда должно было показаться поместье, девушка замедлила шаг. Волнуясь, вдохнула лёгкий ветерок, несущий запах дыма и похлёбки, свежих щепок и привезённого сена, ещё не убранного на сеновал. И будто подбадривая, солнце пробилось сквозь покрывало сердитых облаков, разметав для себя пятачок, и бросило лучик в сторону дома. Мала расправила плечи и поторопила уставшую лошадь, да и сама ускорила шаг.
Вот и поместье. Ворота распахнуты, а прямо перед ними в одной цепи вниз утоптанная и укатанная дорога разделяется надвое. Одна половина уходит к Последней, и по ней возвращалась Мала, а вторая бежит к деревням и наверняка дальше ещё разделится несколько раз, чтоб можно было до каждой добраться. И люди, десятки людей живут и трудятся, у них горящая пора. Огороды на склоне, даже небольшое поле чуть дальше, а ниже у ручья дымит и звенит кузница, а где-то за забором сердито закричал петух.
Впервые за все десятки и сотни дней с ухода к Вратам, волховица отпустила тревогу — дома всё хорошо, и даже лучше прежнего. Но пока она улыбалась, любуясь полным жизни поместьем, её заметили.
— Старшая Мала вернулась! — выкрикнул поверивший, наконец, своим глазам отрок. Мала узнала его, он был среди сирот. — Вернулась!
Его крик подхватили и вмиг разнесли от края до края, по полям и к лесу. И тут же из хворого дома выбежала Ясна, растеряв свое величие волховицы и хозяйки всех дворов на этой горе. Младшая сестра с неверием в глазах бежала вниз по склону, пока не влетела в объятья старшей. И только тогда, вдохнув запах пота и дороги, поверила — вернулась, но не отпустила, а лишь крепче обняла, уткнувшись в плечо. Мала на мгновение замерла, а потом обняла сестрёнку в ответ.
— Я вернулась. Я, наконец, вернулась, — тихо сказала она. Они долго стояли, обнявшись, пока Мала мягко не высвободилась. — Идём. А я тебе, как и обещала, гостинцев привезла.
— Пряники? — настороженно улыбнулась Ясна.