И они почти совершили невозможное. Вот только следом за лошадьми явилась волна пострашнее. Растянувшиеся на сотню шагов шеренги нурманского хирда.

Викинги сгребали мечущихся хузар, как грабли — листву. Опрокидывали шатры, переворачивали кибитки, рубили всех, кто подвернётся.

Спасались только те, кто убегал.

Те, кто пытался рубиться, умирали.

Те, кто пытался стрелять, умирали чуть позже.

Хаос, устроенный перепуганными лошадьми, нарастал, потому что теперь к нему присоединилось хузарское ополчение. Пастухи вскакивали на первых попавшихся коней и драпали, умножая панику. Ржание лошадей, вопли боли и ужаса…

Прекраснейшая музыка, если её исполняют твои враги.

Но до победы было ещё далеко. Наиболее боеспособная часть хузарского воинства разбегаться не спешила. Их вскормленные зерном кони не паслись в общих табунах и были, можно сказать, под рукой.

Те четверть часа, которые прошли с поджога кустарника, хузарская элита использовала с толком.

Подготовилась к встречной атаке.

Ливень стрел не застал нурманов врасплох. Свободный строй превратился в «черепаху». Перестроение заняло меньше минуты, и потери можно было считать незначительными. Северяне даже не остановились, продолжали двигаться к центру лагеря. Пусть медленно, но — неотвратимо. Короткий мощный рявк: «Ver!» — и весь хирд дружно делает подшаг вперёд. «Thik!» Ещё один. «Her!» И ещё один подшаг. И ни единой бреши в «панцире».

Привстав на стременах, Сергей смотрел, как ползёт бронированное «чудовище». Хузарские костры давали достаточно света, чтобы видеть и это движение, и мечущих стрелы всадников. Мечущих реже, чем пару минут назад. То ли колчаны опустели, то ли командир хузарский решил не тратить боеприпасы впустую. Его приказов Сергей не слышал. Только ржание, вопли и нурманское: «Ver! Thik! Her! Ek! Kom!», вырывавшееся из сотен глоток.

Сергей глянул на Машега… Друг стоял на стременах. Губы хузарина шевелились, вторя боевому кличу северян.

Он тоже был впечатлён. Когда пехота атакует стрелков, кровавая дань неизбежна. Ряды редеют, оставляя позади мертвецов и корчащихся от боли раненых. Даже скутаты, знаменитая тяжёлая пехота византийской империи, платят эту дань.

Но не нурманы. Не в этот раз.

Наверняка хузары Буланова рода тоже впечатлены. Но Сергей знал, что это не победа.

На месте командира хузар он уже сменил бы тактику. Запустил традиционную степную карусель. Когда стрелы сыплются со всех сторон, а не только с фронта, укрываться от них намного сложнее. Для этого придётся остановиться. Вдобавок, вести обстрел надо в «две смены». Одни стреляют, другие наполняют колчаны.