Копошиться в ручье оказалось не таким простым, как помнилось в детстве, когда мы ребятами запускали бумажные кораблики после дождя и выстраивая преграды. Вода совсем не нагревалась на солнце. Я то и дело меняла руки, когда они начинали неметь, и в какой–то момент, кажется, те совсем перестали согреваться.
К тому моменту, как мы добрались до устья, Ниима обливалась потом, а я прятала ладони в подмышках. Девушка откинула выползшую из косы прядь и, утерев лоб, обреченно спросила:
– У тебя есть какая–нибудь внутренняя тяга? Чувствуешь Предназначение? Потому что мы тут уже часа три, но я что–то ни сарлеска не чувствую. – В ее животе забурчало. В моем отдалось эхом. – Голод чувствую, – поправила она себя.
Я вытащила из кармана бутерброд, завернутый в платок, разломила напополам и протянула девушке.
– Что такое сарлеск? – спросила я, зажевав свою часть. Рукам требовался перерыв.
– Ты же вроде из травниц. Неужели не слышала? – Ниима жадно вонзила зубы в предложенную еду. – Трава такая ядовитая. Дорогущая. В очень малых количествах лечит от магических ранений. Растет в жутких непроходимых местах и собирать ее можно только ночью на исходе весны, что выпадает на празднование двойной луны. А там, сама понимаешь, что происходит.
Я покачала головой, наблюдая, как одна из отчаявшихся кандидаток в алом в бессилии жжет траву на поляне.
– У нас нет такого праздника. Сарлеска нет. Двух лун нет. – Я припомнила Центр. – И одной тоже.
– Две недели идут балы, да знатные приемы. Веселье день и ночь. Не смолкают оркестры, вина льются рекой. Девушек всех возрастов наряжаются в свои лучшие наряды. Все для того, чтобы привлечь существ, что с другой стороны нашего мира. Они похожи на нас, но красивее во сто крат, начитаны и образованы, знатны и не знают нужды в золоте и шелках. А главное, их магия первобытная и может сотворить любое чудо.
– И приходят эти существа из Аркана? – Припомнила я Нииму в тот день, когда встретила ее после изъятия. Девчонка дрожала и спрашивала, пленница ли она теперь. – И чего же они хотят? Или, точнее, зачем вы хотите их привлечь?
– Мы называем их демонами. По традиции в дни празднования они приходят в поисках невесты. – Ниима опустилась на колени и ополоснула руки в воде. – Забирают с собой понравившихся. Могут случайно утащить травницу, отправившуюся за сарлеском. – Невесело усмехнулась она. – Точнее, так решают жители, не досчитавшись кого–нибудь. Скорее всего неудачливых собирательниц убивают чудища из леса или они теряются в чаще и замерзают насмерть – температура ночью опускается до нуля. Но – это слухи – иногда, по окончанию празднования, одна–две девушки из пропавших возвращаются. Появляются будто из ниоткуда. С подарками и драгоценностями, в необычных платьях. Совершенно ни о чем не помня, где были и что делали. – Ниима одернула алый подол, тронула одну из рубиновых сережек. – Сейчас я думаю, что они приходят отсюда – с Отбора. Проигравшие. А те, кто не возвращаются, – она вскинула голову, устремив взгляд в небеса: солнце медленно, но неотвратимо сдвигалось к горизонту, – вовсе не женами становятся.