Сунув руки в карманы, Фейврис показательно–медленно производил визуальный осмотр одной кандидатки за другой. В этом тягучем напряжении, сжимающем кровеносные сосуды сердца, и гнетущем молчании, грозящем перерасти нервный срыв, девушки от нетерпения, кто переминался с ноги на ногу, кто теребил волосы, мантии, ленточки, украшения. Даже я, привычная к подобным манипуляциям и театральным эффектам, то и дело подергивала пальцами в надежде нащупать рукоять успокаивающего тренировочного меча. Безумно хотелось обернуться и глянуть на кандидаток драконов и демонов, чтобы убедиться: они еще не пустились в спринт за обещанной наградой, а точно также, как и мы, находятся в ловушке странного ритуала.
– Кандидатки, – наконец промолвил эрм Сухоцвет, удовлетворившись, произведенной оценкой: юные девицы доведены до того предела, что готовы вот–вот сорваться на крик отчаяния. – Восхождение будет состоять из трех этапов, любезно подготовленных нашими коллегами в лучших традициях Отбора.
Он кивнул в сторону берега.
Там, в белых одеждах, будто специально позируя, стоял эрм Амарнт. По левую и правую руку от него занимали знакомая мне эрми Регулятор – суровая дама с зонтиком, что отчитывала нас на каждом утреннем построении острова черных шатров, и эрми Церемониймейстер – эту даму я узнала только по словесному описанию. Обе женщины предстали в идентичных платьях, за тем исключением, что первая стояла с маленьким красным бантиком на груди, а вторая с желтым.
Дождавшись, когда все насмотрятся на организаторов предстоящих мучений, Фейврис продолжил:
– Вам выпала возможность доказать высшему дегкону – союзу трех хранителей Аркана, что вы не только достойны, но и готовы раскрыть истинный потенциал сущности. Так покажите себя во всей красе. – Его губы дернулись в короткой насмешливой улыбке. –Для этого у вас имеются все требуемые ресурсы, возможности и знания. А главное – ваше Предназначение. Следуйте ему, или же следуйте своим навыкам. Шанс есть у каждой. – Наши с ним глаза встретились, и на короткое мгновение Фейврис позволил прочесть в них, какой непроходимой чушью он считает все то, что только что с величайшим пафосом произнес. – Ваша карточка – ваш билет. Приступайте же. Да начнется Восхождение!
Последнее слово совпало с выкриком еще двух лекарей, синхронно произносящих тот же текст.
Я растерянно завертела головой, ища флаг, транспарант, ленту или просто огромную надпись в небе «СТАРТ». Другие также озирались по сторонам. Длилось это неловкое промедление секунды три, пока одна из девушек не догадалась вытащить карточку. Остальные, заметив ее движение, поспешили последовать примеру. В тот же момент сообразительная кандидатка вышла из полукруга, не забыв прикрыть карточку ладонью. Кажется, осознала, что невольно дала подсказку соперницам.