На консольном столе в прихожей, куда лакей обычно приносил почту, лежала целая гора открыток и писем.

От Бельского — короткая, искренняя: «Поздравляю, Василий Фридрихович. Заслуженно».

От Кузнецовых — на фирменном бланке, с золотым тиснением.

От Зотова — простая, но тёплая.

От Марго из «Афродиты» — с приложенной визиткой и припиской: «Теперь вам нужны минералы покрупнее. Обращайтесь!» Деловая женщина — даже в поздравлениях не забывала о бизнесе.

От графини Шуваловой — на кремовой бумаге, каллиграфическим почерком: «Поздравляю. Знала, что справитесь. Теперь выиграйте конкурс». Три предложения. Максимум, на который была способна графиня в эпистолярном жанре.

И — курьер от Аллы Самойловой. Букет белых роз — свежих, крупных, с капельками росы на лепестках — и открытка: «Василию Фридриховичу — с восхищением и глубочайшим уважением. С удовольствием принимаю ваше приглашение на ужин».

Мать поставила розы в вазу из старинного хрусталя, которую доставали только по особым случаям.

Гости прибыли к семи. Денис — в штатском, без служебной маски, расслабленный. Алла — в простом тёмном платье, с модульным браслетом на запястье. Выглядела она… Впрочем, описывать, как выглядела Алла Самойлова в вечернем свете гостиной, было бы занятием, недостойным сдержанного мужчины.

Денис поздравил отца — крепким рукопожатием и парой тёплых слов. Потом сел рядом с Леной на стул, который я предусмотрительно оставил свободным.

За ужином Денис рассказал о стресс-тесте нашего артефакта — теперь уже неофициально, без блокнота и протоколов.

— Самый мощный на моей памяти, — признался он, отправляя в рот очередной кусок утиной грудки. — Мы пытались его сломать — честно пытались. Гоняли на полной мощности добрых полчаса. Контуры выдержали.

— А я говорил, — отец позволил себе скупую улыбку. — Трое суток калибровки — не шутка.

— Кстати, другие участники тоже уже передали работы в Департамент.

Я поднял бровь.

— И как?

Денис покачал головой.

— Я должен быть объективен, Саша. Прости, никаких комментариев до официального объявления результатов.

Порядочный мужчина в государственном аппарате — вид, занесённый в Красную книгу. Впрочем, меня это не беспокоило. Наоборот — я уважал его за это. Справедливый руководитель, который не делает исключений для друзей, стоит больше, чем любой покровитель, раздающий привилегии.

После ужина Лена села за фортепиано.

Старый «Бехштейн» стоял в углу гостиной. Инструмент, переживший три переезда, два ремонта и одну попытку Лены в возрасте двенадцати лет покрасить его в розовый цвет. Попытка была пресечена матерью на стадии первого мазка, но маленькая розовая точка на левой ножке сохранилась до сих пор — как напоминание о том, что творческие порывы Фаберже иногда принимают неожиданные формы.