Он посмотрел на пассажирское сиденье. Намордник лежал там, стальной, холодный, безмолвный. Ждал его, как верный пёс ждёт хозяина.

Герман взял его в руки. Провёл пальцами по прутьям. Холодные. Всегда холодные.

Вот оно. Вот его спасение.

Намордник был не просто защитой для неё. Он был клеткой для него. Он не давал ему чувствовать. Не давал думать. Не давал желать. В нём он снова становился функцией. Зверем. Цербером.

Он поднёс намордник к лицу. Приложил к щекам. Застегнул ремни на затылке, туго, до боли. Сталь впилась в натёртую кожу, и эта боль была как ледяной душ. Отрезвляющая. Очищающая.

Имплант пискнул, подтверждение. Намордник на месте.

Он поднял глаза к зеркалу заднего вида.

На него смотрел зверь.

Сталь закрывала половину лица. Скрывала шрамы, перекошенный рот, пустые дёсны. Скрывала всё, что делало его человеком. В зеркале был цербер. Пёс. Функция. Чужой.

«Снова зверь», подумал он. И впервые за эту ночь почувствовал что-то похожее на облегчение.

Он завёл мотор и выехал с парковки.

_____

Возвращение вышло не таким тихим, как он планировал.

Когда Герман вошёл через чёрный ход, в коридоре горел свет. Не тусклая дежурная лампа, как обычно, а полное освещение, яркое, режущее глаза. И у двери кухни стоял человек.

Не толстый охранник с его поста. Другой.

Высокий, сухощавый, с крысиным лицом и сальными волосами, зачёсанными назад. Он курил, прислонившись к косяку, и стряхивал пепел прямо на пол. Когда Герман появился в коридоре, он поднял глаза и растянул губы в улыбке. Улыбка была неприятной, слишком много зубов, слишком мало тепла.

— О, цербер вернулся. Я уж думал, ты сдох где-то под забором.

Герман остановился.

Он знал этого человека. Виктор. Старший смены. Из тех, кто не марает руки, но с удовольствием смотрит, как марают другие. В особняке его не любили даже свои.

— Ещё нет, — ответил Герман глухо.

— Жаль, — Виктор затянулся, выпустил дым в его сторону. — От тебя несёт, знаешь? Шлюхи, выпивка. А я-то думал, церберы святые. Намордник, то, сё. А ты, оказывается, такой же, как мы.

Герман ничего не ответил. Он стоял неподвижно, глядя на Виктора сквозь стальные прутья.

— Что молчишь? Язык проглотил? — Виктор отлепился от косяка и шагнул ближе. Он был на полголовы ниже Германа, но держался нагло, как человек, уверенный в своей безнаказанности. — Или твоя маленькая сучка не разрешает тебе разговаривать со старшими?

Герман сжал кулаки. Имплант предупреждающе пискнул, уровень агрессии повысился. Он заставил себя разжать пальцы.

— Я на посту, — сказал он ровно. — Пропусти.

— А то что? Укусишь? — Виктор рассмеялся, но шаг в сторону всё же сделал. — Ладно, иди. Стереги свою принцессу. Только знаешь что, цербер? Будь осторожен. Я слышал, ты ей понравился.