Герман сжал подлокотник. Дерево жалобно скрипнуло. Он почувствовал, как перчатка намокает, волдыри на разбитых костяшках лопнули, и кровь потекла по пальцам. Боль отрезвила, но не успокоила.

«Товарный вид» . Она не товар. Она Элеонора Белозёрская. Девчонка, которая пыталась сбежать через окно. Которая заставила его стоять на коленях. Которая пьёт чай из гранёного стакана и говорит, что это не ему. Которая обещала показать ему «настоящую себя». Которая три дня назад лежала в бреду, а он сидел рядом и держал компресс. Которая схватила его за руку и не отпускала, а он терпел разряд, потому что не хотел делать ей больно.

И вот её готовят. Бреют. Мажут маслом. Как курицу перед запеканием. Как лошадь перед аукционом. Как вещь.

Он сжал подлокотник сильнее. Дерево пошло трещиной, длинной, от края до края. Имплант пищал не переставая. Контракт фиксировал нарушение за нарушением: агрессия, мысли об убийстве члена Клана, неконтролируемая ярость. Но он не обращал внимания. Он думал только о ней. О том, что она сейчас чувствует. О том, через что ей пришлось пройти, и через что ещё предстоит пройти завтра.

Он слышал, как Марта взбивает пену. Слышал звон бритвы о край таза. Слышал, как Эля задержала дыхание, когда холодная сталь коснулась её кожи, сначала на голенях, потом выше, на бёдрах. Он слышал, как она выдохнула, длинно, с присвистом, когда всё закончилось.

— Повернитесь, госпожа. Нужно обработать маслом.

Шорох простыней. Мягкий, влажный звук, масло втирали в кожу. Запах ромашки пополз по комнате, просочился сквозь шёлк ширмы. Тёплый, успокаивающий, почти издевательский в своей нежности.

— Всё, госпожа. Осталось только... там.

— Давай.

Герман сжал подлокотник так, что дерево хрустнуло. Он почувствовал, как щепка впилась в ладонь сквозь перчатку. Неважно. Больно, неважно. Он думал о том, что эта процедура, это унижение, этот список, всё это было лишь прелюдией. Завтра Романов будет смотреть на неё. Завтра Романов будет трогать её, может быть. Завтра всё решится.

И он будет стоять у двери и ждать. Ждать момента. Ждать сигнала. Ждать приказа.

— Готово, — сказала Марта. — Можете одеваться.

Шорох ткани. Шаги. Дверь открылась и закрылась.

В комнате воцарилась тишина.

Герман разжал пальцы. Подлокотник был сломан, деревянная щепка, острая и длинная, впилась в перчатку. Он вытащил её и отбросил в сторону. На перчатке расползалось тёмное пятно. Он посмотрел на него и почувствовал что-то странное. Не боль. Не ярость. Облегчение. Рана означала, что он жив. Что он чувствует. Что он всё ещё человек, несмотря на намордник, несмотря на имплант, несмотря ни на что.