Разумеется, книга стоит на самой верхней полке.

О богиня…

Мне едва удаётся сдержать стон, когда приходится приподнять юбки, чтобы начать подниматься.

Рен тут же бросается к лестнице.

— Позволь мне…

— Не говори глупостей, — одёргиваю я. — Я вполне способна справиться сама.

Он поднимает ладонь.

— Я бы никогда не усомнился в этом, Ваше Высочество.

Я смотрю вверх на четыре оставшиеся перекладины и продолжаю подниматься.

Вокруг кружится пыль.

Я нащупываю нужную книгу кончиками пальцев, медленно скользя ими по корешкам.

— Значит, сюда действительно никто не приходит? — спрашивает Рен, отвлекая меня.

Не теряя равновесия, я вытаскиваю книгу и прижимаю её к боку.

— По крайней мере, я никого здесь не встречала.

Я начинаю спускаться… И каблук цепляется за край моего платья. Лестница опасно качается. Меня бросает в сторону, пальцы судорожно хватаются за перекладину. Книга выскальзывает из рук, и я слышу, как Рен тихо ругается, когда она попадает прямо в него.

С моих губ невольно срывается смешок. И именно это становится последней ошибкой. Нога окончательно соскальзывает. Я начинаю падать, не успев даже выругаться.

— Чёрт, Сера…

Живот сжимается от ужаса, дыхание перехватывает.

Руки Рена обхватывают меня.

Одной рукой он поддерживает меня за поясницу, другой обнимает за плечи, помогая снова нащупать ногой нижнюю перекладину.

Когда я открываю глаза, он уже смотрит прямо на меня. Наши взгляды встречаются так близко, что я больше не замечаю шрама. Только серебристую искру в его тёмной радужке, которую никогда раньше не видела.

Он сглатывает.

Его взгляд медленно скользит по моему лицу, словно он никак не может решить, куда смотреть.

Я чувствую тепло его тела даже сквозь ткань платья. Напряжение сильных мышц. Его дыхание, едва касающееся моих губ.

И совершенно забываю, как дышать.

— Не двигайся, — тихо говорит он. — Твоя юбка… зацепилась за гвоздь.

Его ладонь соскальзывает с моей спины.

Я чувствую лёгкий рывок, пока он освобождает застрявшую ткань.

— Вот так.

Но вместо того, чтобы отпустить меня, его рука снова ложится мне на поясницу. Моя ладонь сама собой обхватывает его бицепс. Я смотрю, как он медленно проводит языком по губам. И больше не могу пошевелиться. Меня удерживает на месте сила его взгляда, теперь прикованного к моим губам. Его пальцы шире ложатся на изгиб моей талии.

В этом прикосновении чувствуется сдержанность.

Испытание.

— Сейчас я поставлю тебя на пол, — говорит он хриплым голосом.

И мне почему-то кажется, что эти слова он произносит скорее для самого себя, чем для меня.

Я делаю вдох, когда он осторожно опускает меня на пол. Но мы всё ещё слишком близко друг к другу.