Перехватив мой изучающий взгляд, старик сипло кашлянул:

— Прошу любить и жаловать, Григорий Пантелеич. Мирон Черепанов с дядькой своим, Алексеем. Прибыли с Выйского завода.

У меня аж дыхание перехватило.

Ах ты ж старый лис! Как-то вскользь я обмолвился о феноменальной уральской породе технарей Черепановых, способных со временем перевернуть промышленность. Бросил фразу и благополучно выкинул из головы в суете. Зато Иван Петрович не забыл. Списался, вытянул в Тверь, выбил место. Ефим отрядил сына в компании надежной родни прямиком под крыло знаменитого изобретателя.

Так в тверской грязи материализовался будущий создатель первого русского паровоза — пока еще просто сообразительный парень с мозолистыми руками. История в очередной раз взломала дверь с ноги, ворвавшись в наше суровое настоящее прямиком через груду искореженного железа.

— Ваша работа? — я медленно обошел коляску, опираясь на трость.

Парень ответил после почтительной паузы, коротко стрельнув глазами в сторону Кулибина:

— Задумка всецело Ивана Петровича. Мы с дядькой чисто по дереву сработали.

Отличный ответ. Без бахвальства, строго по делу. Наш человек.

Постучав набалдашником трости по боковой стойке, я оценил геометрию самоделки.

— Толковая вещь. Однако подножка просится пошире, да и колесную базу стоит раздвинуть. Иначе при переезде через порог конструкция клюнет носом.

Мирон подался вперед, загораясь:

— Истинно так! Времени в обрез было, спешили.

— Времени у нас у всех кот наплакал, — проворчал Кулибин. — Валяться колодой в постели я категорически отказываюсь.

До сего момента Екатерина хранила молчание, внимательно изучая пациента.

— Я смотрю, Иван Петрович, без самобеглых колясок ваше существование теряет всякий смысл, — процедила она.

Атмосфера во дворе мгновенно разрядилась. Народ прыснул нервной радостью. Мужики прятали усмешки в бороды, кто-то тактично раскашлялся, позади меня подозрительно хрюкнула Аннушка. Кулибин воззрился на великую княжну с абсолютно детским изумлением застуканного на месте преступления шкодника, разом растеряв весь свой авторитет.

— Ваше высочество, — просипел изобретатель, — при отказе ног приходится изобретать колеса.

— Продолжайте в том же духе, — парировала она. — Главное, избавьте доктора от необходимости проектировать вам удобный гроб.

Стоявший поодаль Беверлей скорчил физиономию великомученика и возвел очи горе.

— Мои предписания стремительно теряют всякую ценность, — констатировал Фома Фомич.

Ну что ж, настало время брать управление в свои руки. Взобравшись на крепкий ящик, я повысил голос, перекрывая шум: