— Внимание! Прежний балаган окончен. Покатушки на русское «авось» отменяются категорически. Впредь испытываем каждый узел на месте до полного изнеможения металла. Во время испытаний командир один — механик-водитель. Будь на пассажирском сиденье хоть губернатор, хоть сам архиерей. Дилетантам к рычагам не прикасаться. Заметил дефект и промолчал — приравниваешься к предателю, ломающему казенное имущество кувалдой.
Чумазый подмастерье звонко выкрикнул из задних рядов:
— А ежели сама высокая особа прикажет гнать?
Я набирал в грудь воздух для ответа, но Екатерина опередила:
— В таком случае высокая особа замолчит и будет выполнять команды кучера.
Фраза пришлась всем по душе. Отношение толпы к княжне переломилось в ту же секунду.
Процессия переместилась под навес к искореженному прототипу. Кресло с Кулибиным подкатили предельно бережно, оберегая грудь от малейшей тряски. Сохранять вертикальное положение давалось старику ценой колоссальных усилий. Короткие рваные вдохи, долгие паузы после каждой фразы, намертво зажмуренные веки при накатах боли. Беверлей сверлил нашу компанию взглядом, явно прикидывая, где раздобыть дрын поувесистее. Спасал только тот очевидный факт, что целебный эффект от инженерных споров слишком хорошо действовал на старика.
К вечеру Кулибин уже еле сдерживал себя, чтобы не вскочить с кресла и самому руками поработать. Вот и отлично, теперь-то можно его прятать от всей этой работы и разрешить ее только при полном выздоровлении. Я аж вздохнул свободнее. Кажется, удалось спасти старика. Теперь дело за Беверлеем.
Глава 16
Комнату в этот раз отвели получше. Помещение, впрочем, годилось скорее для краткой остановки, чем для жизни: все в нем было крепкое и тяжелое, рассчитанное на чин и удобство, не на уют. Широкая кровать, массивный стол у окна, кресло с высокой спинкой и медный таз на резной подставке. Чисто. Тепло. И абсолютно чужое.
Едва дверь за спиной закрылась, навалилось осознание того, до какой степени меня вымотал этот день. Собственная голова, как назло, отказывалась отключаться. С таким багажом человеку впору выдавать второй позвоночник казенным порядком.
Опустившись на край кровати, я отставил трость — саламандра на набалдашнике тускло блеснула в полумраке. Стянув сапоги, минуту просто смотрел в пол. В коридоре кто-то прошел мягко, почти неслышно. За окном то ли ветер тронул ставню, то ли колесо прокатили по двору. Дворцовая тишина лишена домашнего спокойствия; в ней всегда чудится чье-то незримое присутствие.
Короткое умывание ледяной водой немного взбодрило, но стоило собраться прилечь, как в дверь деликатно постучали.