Он глянул на часы.
— Время. Мне пора за доклад. Вас отведут обратно, но не в подвал. Я распоряжусь насчет нормальной комнаты, чернил и бумаги. Пишите, Григорий. Пишите всё: о машинах, о заводе, о выгоде для Отечества. Это станет вашей лучшей защитой.
— Спасибо, Алексей Петрович.
Рукопожатие вышло крепким. Передо мной стоял возможно, главный столп моей новой жизни. Если этой жизни суждено продолжиться.
Конвоир ждал у дверей.
Обратный путь уже не напоминал дорогу на эшафот. За спиной стоял мощный тыл, а душу радовал сам Ермолов. Да, ситуация оставалась критической, зато не столь безнадежной.
Эх, Толя-Толя, угораздило же вляпаться…
Глава 9
Потеряв счет дням, я ощутил время иначе. Чистая постель и свечи не принесли облегчения — изоляция стала лишь острее. Вокруг, за стенами моей «темницы», кипели страсти. Здесь же царила зловещая тишина перед оглашением приговора.
На столе, единственном предмете роскоши в этой монашеской келье, лежала папка. Подарок Ермолова. Генерал сдержал слово, вооружив меня информацией — единственное, что сейчас имело значение.
Откинув обложку, я вдохнул запах чернил. Скупые строки показаний: уланы из конвоя, крестьяне, крестившиеся на «огненную колесницу», сам Кулибин, чьи слова лекарь записывал в моменты просветления. Перед глазами вставала схема катастрофы.
«…Машина двигалась по тракту со скоростью, превышающей галоп верховой лошади…» — вывел поручик из улан.
Воображение дорисовало детали. Двадцать- тридцать верст в час по разбитой грунтовке. На жесткой, непроверенной подвеске. На прототипе, собранном буквально вчера. Самоубийство. Лошадь — живая, она чувствует дорогу, притормаживает перед ямой. Машина слепа. Она летит вперед, пожирая топливо, безразличная к тому, что ждет за поворотом.
Я достал свою авторучку. И на обратной стороне листа вывел:
«Устав обращения с механическими экипажами».
Пункт первый. Испытания.
«Допуск новой машины к дорогам возможен исключительно после прохождения заводских испытаний. Минимальный пробег — сто верст на закрытом полигоне. При первых выездах скорость ограничивается механически».
Перевернув страницу, я наткнулся на показания крестьянина Архипа: «Барыня руками махала, на старика кричала… А потом телегу повело».
Картина прояснилась. Екатерина мешала. Никто об этом прямо не говорит, но слишком много факторов говорит о том, что не мог Кулибин разбить свое детище. То есть, причина крылась в человеческом факторе. В карете пассажир волен кричать на кучера, хоть зонтиком его колотить — лошади вывезут. В машине водитель — неотъемлемая часть механизма. Случайный толчок в плечо мгновенно передается на руль.