Генерал покачал головой, правда глаза его смеялись.

— Друзья у вас сильные, Григорий. И верные. Сперанский явно что-то знает или догадывается. Боится, что вас уберут по-тихому — «попытка к бегству», «сердечный удар»… Ваши недоброжелатели только и ждут момента. Но пока следствие в моих руках — самосуда не будет.

К горлу подступил ком. За меня дрались, рискуя карьерой и положением. Это придавало сил.

Но оставался Кулибин.

— Алексей Петрович, — твердо произнес я. — Я ценю помощь друзей и вашу прямоту. Но принять жертву Ивана Петровича не могу.

— Что вы имеете в виду?

— Правду. Кулибин лжет, выгораживая меня и… В общем, вины на нем нет. Виноват я.

Бровь генерала удивленно поползла вверх.

— Вы? Находясь в сотнях верст, в Архангельском?

— Я автор проекта. Завод — моя идея. Я заразил этой мыслью княжну. Я настоял на постройке завода в Твери, и ответственность за все лежит на мне.

Я встал.

— Судите меня. Пусть Кулибин останется в истории героем-изобретателем, пострадавшим за науку. А я отвечу и за железо, и за кровь Романовых.

Ермолов изучал меня тяжелым взглядом. Он видел человека чести. Офицера по духу. Да, в этом веке я перенял то, что не нужно перенимать, наверное. Но по-другому я не мог. Даже не являясь здесь дворянином, сам дух чести и справедливости впитывался в кожу. Нет, тут не было идеального и справедливого мира, все как и в моем времени, с теми же болячками. Вот только концентрация правды, справедливости, чести… здесь была мощная. И я не мог не пронести все это через себя.

— Благородно, — наконец произнес он. — И непроходимо глупо.

— Почему?

— Потому что такая правда никому не нужна. Ни Государю, ни мне, ни России. Упечем вас на каторгу — и кто будет строить новые машины? Кто продолжит делать ювелирные шедевры, гремящие на весь мир? Кто выучит наследников?

Он поднялся, обогнул стол и подошел вплотную, положив ладонь мне на плечо. Я встал.

— Не усложняйте, мастер. Старик хочет вас спасти. Это его выбор, его право на достойный конец жизни. Не лишайте его этого. Он прожил долгую жизнь и хочет уйти, зная, что дело его рук не умрет. Если сядете вы — его жертва станет бессмысленной. Завод закроют, чертежи сожгут, имя забудут. Такого исхода вы хотите?

Я молчал. Генерал бил в самое больное место.

— К тому же… — продолжил он мягче. — Решать все равно Императору. Я напишу честный доклад. Укажу, что машина была опытной, риск — неизбежным, а злого умысла не было и в помине. Дальше все зависит от воли Александра. И от того, насколько он дорожит будущим.

— Шанс есть?

— Шанс есть всегда, пока крышка гроба не заколочена, — усмехнулся Ермолов. — А вы слишком живой и слишком полезный, чтобы вас не учитывать.