Так вот почему налет на усадьбу сошел им с рук. Почувствовав безнаказанность и высокую протекцию, они перешли в наступление.

— Впрочем, оставим прошлое, — тряхнул головой генерал. — Сейчас на кону ваша голова. Положение у вас не завидное. Мария Федоровна жаждет крови «чудовища», едва не угробившего ее дочь. Аракчеев подливает масла в огонь, называя ваши машины дьявольщиной и угрозой устоям.

А вот это очень плохо. У Вдовствующей императрицы я и так был в легкой немилости, но теперь…

— А Государь?

— Император… в ярости, безусловно. Сестра для него — икона, он любит ее безумно. Однако он колеблется.

Ермолов подался вперед, впиваясь в меня взглядом.

— Объясните, мастер, что он нашел в вашей самобеглой коляске? Почему не велит сжечь ее и вас заодно? Я слышал, он говорил о ней как о… будущем России.

О как. Ермолов заметил интерес Государя в машинах?

— Потому что он видел ее ход, Алексей Петрович. Видел мощь, не знающую усталости. Он стратег и понимает, что армия, чьи обозы и пушки тянут механизмы, не требующие овса и отдыха, получит колоссальное преимущество. Это изменит сам лик войны.

— Железная повозка вместо доброго коня? — скептически хмыкнул генерал. — Сомнительно. Лошадь — живая, она вывезет на жилах. А железо… Под Тверью ваше железо подвело. И едва не стоило жизни Великой княжне.

— Наверняка случайность. Трагическая ошибка.

— Ошибка, цена которой — ваша жизнь, — парировал он. — Государь не хочет уничтожать прогресс, если видит в нем пользу, но виновные должны ответить. Кровь Романовых пролилась. Кто-то пойдет на плаху.

Голос Ермолова стал тише.

— Ваш старик, Кулибин… Пришел в себя. Дела плохи… вряд ли он сможет держать инструмент. Зато разум чист, как слеза.

Сердце сжалось. Бедный Иван Петрович.

— Что он говорит?

— Твердит одно и то же, как заведенный механизм. «Виноват я. Был за кучера. Не справился с норовом. А машина исправна. Старый дурак, руки дрогнули — вот и улетели». Берет все на себя, Григорий. Абсолютно все. Вину, грех, ответственность.

В кабинете стало тихо.

Кулибин — бог механики. Он чувствовал металл кожей, слышал дыхание машины. На ровном месте, без помех, он не мог «не справиться».

— Он выгораживает ее, — еле слышно прошептал я свою догадку.

Но что могла сделать Екатерина? Настояла на поездке? Похоже на нее. Мешала водить? Подгоняла? Не знаю, не знаю.

Ермолов кивнул, кажется услышал мой шепот.

— Уланы из конвоя в приватной беседе подтвердили: машина начала вилять перед падением. Не знаю, что там произошло, но если вина княжны есть, то старик ее защищает. Да и что еще он может сделать? Обвинить сестру Императора в чем-то? Невозможно. Это бунт.