Разрозненные детали — львиная посадка головы, спокойная сила, знание секретной переписки — сразу спаялись в единый портрет. Ошибки быть не могло.

— Алексей Петрович? — прошептал я. — Генерал Ермолов?

Широкая, открытая русская улыбка преобразила его грубое лицо. Поднявшись из-за стола, он протянул мне свою огромную руку.

— Честь имею, — хмыкнул он. — Генерал-майор Ермолов. Государь поручил мне разгрести этот… бардак. Рад наконец встретиться лично, после того дела, мастер. Да и виделись мы ранее, правда вскользь. Жаль только, что сейчас в таких обстоятельствах…

Ладонь «железного генерала» оказалась неожиданно теплой, а хватка — стальной. Ермолов держал мою руку чуть дольше положенного, словно проверяя на излом: дрогнет или нет?

— Садитесь, Григорий Пантелеич. — Он тяжело опустился в кресло, жестом приглашая к неформальной беседе. — Поговорим по душам.

Опускаясь на стул, я ощутил, как внутри разжимается тугая пружина, державшая мышцы в тонусе последние трое суток. Назначение Ермолова главой следствия — добрый знак. Александр не скормил меня Аракчееву и не бросил на растерзание придворным шакалам. Он поручил дело человеку чести, для которого истина важнее повода для расправы.

— Удивлены? — перехватил мой взгляд генерал. — Полагали, я все еще гоняю казнокрадов по уральским чащобам?

— Я ждал вашего триумфального возвращения, Алексей Петрович. С арестами, кандалами и обозами конфискованного золота.

Усмешка Ермолова вышла горькой. Вертя в руках тяжелое бронзовое пресс-папье, он припечатал его к столешнице.

— Триумф… На войне все прозрачно, мастер. Враг перед тобой, ты в седле. Атака — пан или пропал. А в столичных кабинетах победы тонут в бумагах.

Он устало посмотрел на меня.

— Ваш отчет — с цифрами, схемами, всей гнилью уральских приисков — я положил на стол Государю лично. Я проверил все. Каждая цифра там кричала о воровстве. И каков итог? Тишина. Дело похоронили в самых глубоких архивах. А мне вручили орден, похлопали по плечу и настоятельно рекомендовали «отдохнуть с дороги».

— Но там же хищения в миллионах! — возмущение выплеснулось само собой. — Это же подрыв экономики Империи!

— Там всплыли такие фамилии, Григорий, от которых даже мне стало дурно, — понизив голос, ответил он. — Кусовников и прочие — мелочь. Паутина тянется выше.

Ермолов покачал головой, будто отгоняя наваждение.

— Александр Павлович видать побоялся рубить этот узел. Слишком многие повязаны. Дерни за ниточку — обрушишь весь свод, спровоцируешь бунт элит. Было уже при его отце… Он предпочел закрыть глаза. Прикрыть гадюшник, вместо того чтобы выжечь его каленым железом. Змеи уцелели, мастер. И стали только злее от испуга.