— Мастер Саламандра, — буркнул он, не переступая порога. — Пора. Комиссия в сборе. Государь ждет.

Я сгреб со стола стопку исписанных листов и тяжело поднялся. Затекшие ноги слушались плохо. Хромать нельзя. Жертв здесь съедают.

Маршрут конвоя вел через парадную генерал-губернаторского дома. Зеркала в золоченых рамах, ковры, глотающие звук шагов. Лакеи в ливреях стояли у стен, словно мебель. Все это походило на светский раут, а главным блюдом, поданным на серебряном подносе, назначили меня.

Гвардейцы Преображенского полка потянули створки высоких дверей. Я зашел в зал, щурясь от света.

Окна залиты солнцем, но внутри холодновато. В центре огромного пространства, за длинным столом, восседал синклит, вершащий судьбы Империи. Словно на Страшном суде.

Во главе — Александр I.

Император положил руки на сукно. Он был осунувшийся, тени под глазами выдавали бессонные ночи. Куда делся «ангел» с его знаменитой улыбкой сфинкса? Передо мной сидел монарх. В напряженной позе читался разлом: ярость брата боролась с прагматизмом правителя. Он понимает цену прогресса, но обязан найти и покарать виновных.

По правую руку, в глубоком кресле — Вдовствующая императрица Мария Федоровна. Черный траур, ни единого украшения, кроме простого золотого креста. Лицо — мраморный барельеф скорби. Едва я вошел, она вскинула взгляд, и меня словно пригвоздили. Ни следа той благосклонности, с которой она вручала мне вензель. Для нее я — полуубийца. Чужак, втершийся в доверие и покалечивший дочь. Кажется, все кончено. Мое наставничество, титул, будущее — все сгорело в овраге вместе с машиной.

Далее — остальные.

Генерал Ермолов. Спокоен, собран, лицо — служебная маска.

Михаил Сперанский. Он сидел прямо, сплетя тонкие пальцы. Постарел, сдал. Блеснувшие стекла очков на миг встретились с моими глазами — там плескалась тревога. Если полетит моя голова, консерваторы, почуяв кровь, сожрут и его.

И граф Аракчеев. «Змей». Откинулся на спинку стула, на тонких, бескровных губах змеится улыбка триумфатора. Он ждал этого. Момента, чтобы растоптать «выскочку», уничтожить «бесовские машины» и доказать, что старые порядки — единственно верные.

В самом конце стола — сюрприз. Борис Юсупов.

Я тщетно искал глазами старого князя — видимо, шестнадцатилетний сын настоял на своем представительстве.

Борис был бледен, но держался с поразительным достоинством. Спина ровная, лицо замкнутое. Он смотрел на меня как на соратника, попавшего в беду. Мальчишка пришел вызволять соратника.

Вдоль стен замерли зрители — генералы, министры, цвет двора, жаждущий зрелища падения фаворита. Их было немного.