— Советую думать не слишком долго. Мастер города не любит ждать, — его голос опустился до шёпота, от которого по спине пробежал мороз. Затем — короткий щелчок, и тишина. Он повесил трубку.

Елена глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. Она подошла к окну, глядя на суетящийся внизу город. Солнечные блики дробились в стёклах соседних зданий, создавая иллюзию сверкающего лабиринта. Где-то вдали гудели машины, смеялись дети, хлопали двери — обычная жизнь, такая далёкая от её нынешней реальности.

Она набрала номер Монро.

— Ник в порядке? — сразу спросила она, даже не дожидаясь приветствия.

— Всё отлично! — бодро ответил Монро. — Он носится по дому Варга с тремя его детьми, устраивает гонки по коридорам и строит крепости из подушек. У него всё под контролем, не переживай.

Елена выдохнула с облегчением, но тут же вернулась к главному:

— У меня проблема. Только что звонил Леонардо. Его мастер хочет со мной встретиться. Сегодня в девять, на парковке «Родерии». Что делать?

Монро замолчал на пару секунд, а затем произнёс:

— Ты должна пойти.

— Но…

— Без «но». У нас сейчас сбор глав стай. Рядом Арахна и Эванс. Мы все трое считаем: встреча необходима. Только… — он сделал паузу, подбирая слова, — не бери с собой Брэма.

— Почему? — нахмурилась Елена.

— Просто не бери. Арахна настаивает, чтобы ты взяла Ареса. Говорит, это важно.

Арахна. Елена мысленно прокрутила это имя. Женщина-оборотень с глазами, похожими на два бездонных озера, всегда знала больше, чем говорила. Её советы редко оказывались пустыми.

— Ладно, — наконец сказала Елена. — Я пойду с Аресом.

Внутри всё ещё ворочался червячок сомнений, но она заставила себя сосредоточиться. Во-первых, Арес — отличный боец, хладнокровный и расчётливый. Во-вторых, теперь он ещё и её любовник, а значит, сделает всё, чтобы она вернулась целой и невредимой. В-третьих… в-третьих, она просто хотела, чтобы он был рядом.

Она вернулась в комнату, где Райн всё ещё сидел, сжимая в руках контракт. Его глаза — янтарные, с вертикальными зрачками — смотрели на неё с тревогой и надеждой одновременно.

— Райн, подписывай договор или катись в Сиэтл первым же самолётом. Билет в один конец я оплачу. У меня намечается встреча с вампирами, а ты жеманишься, как новобрачная на пороге спальни. Если я для тебя недостаточно привлекательна как женщина или как работодатель — так и скажи, — её голос звучал жёстко, но в глазах читалась не злость, а усталость. Усталость от бесконечных решений, от необходимости быть сильной, от груза ответственности, который она добровольно взвалила на свои плечи.