— Ты не понимаешь! — горячился Аполло, проводя рукой по коротко стриженным волосам. Его обычно безупречная причёска растрепалась, а в глазах полыхало беспокойство. — Ей идти к вампирам небезопасно. Даже с тобой это слишком рискованно. Я предлагаю себя в качестве сопровождающего. У меня реакция быстрее, а нюх острее. Я смогу учуять опасность за милю!

— Два гиенолака с Онсой — это перебор, — рычал Арес, сверкая глазами. Его обычно сдержанная манера исчезла без следа: плечи напряжены, словно готовые в любой момент сорваться в бой, голос звучал глухо, почти по-звериному, с утробным рычанием на концах фраз. — Ты только создашь лишнюю мишень. Мастер города почувствует избыток силы — и это спровоцирует его на агрессию.

Когда Елена вошла в комнату в сопровождении Райна, её сначала не заметили. Оба оборотня были слишком поглощены спором, их внимание полностью сосредоточилось друг на друге. Однако, стоило ей шагнуть вперёд, лучи заходящего солнца, пробивающиеся сквозь жалюзи, упали на её лицо, озарив его тёплым золотистым светом. В этот миг время словно остановилось: оба гиенолака мгновенно замолчали, обернувшись как по команде.

В их взглядах читалось изумление — будто они увидели не просто женщину, а нечто большее: стальную волю, облечённую в хрупкую оболочку. Елена стояла прямо, плечи расправлены, подбородок приподнят — в этой позе было что-то королевское, непоколебимое.

— Не спорьте, джентльмены, — её голос прозвучал твёрдо, но без раздражения, словно лезвие, обёрнутое бархатом. — Со мной пойдут Арес, Райн и кто-то из охранников агентства.

Гиенолаки уставились на неё с изумлением. Аполло приоткрыл рот, явно собираясь возразить, но Елена продолжила, не дав ему шанса:

— Райн уже полчаса работает у меня охранником. С королевой я вопрос утрясла. Не надо на меня так смотреть. Монро, Эванс и Арахна в один голос убедили меня, что с вампирами лучше встретиться. Я уже приняла решение. Ареса настоятельно рекомендовала Арахна. Значит, он с вампирами дело уже имел и знает, как с ними общаться. А Райн прикроет мне спину. Арес, расскажи мне всё, что я должна знать о вампирах.

Арес медленно выдохнул, успокаиваясь. Он провёл ладонью по лицу, словно смывая остатки гнева, и кивнул. В его глазах мелькнуло уважение — он понял: спорить бесполезно. Елена не просто командовала — она брала на себя ответственность.

— Вампиры, как и мы, боятся серебра, оно их обжигает. Поэтому серебряный крест, если ты религиозна, не помешает. Зверь зова мастера города, то есть животное, которое подчиняется мастеру, — вер-леопард. Так что Брэма брать не советую. С мастером не заговаривай первой, будь вежлива и постарайся не слишком спорить. Он очень старый вампир и ценит женщин ниже мужчин. Хорошо, что ты вдова, это ставит тебя в его представлении ненамного ниже мужчины. Не смотри вампирам в глаза, куда угодно, только не в глаза. Иначе попадёшься под его контроль. Даже самый слабый вампир может заставить тебя делать всё, что захочет.