— Мяу-у!
На Леру смотрел хитрыми желтыми глазами крупный кот. Она опустила его на землю. Он встал на все четыре лапы и встряхнулся, потом снова посмотрел на Леру и принялся прилизывать топорщившуюся шерсть.
— Привет, Рыжий, — улыбнулась она. — Пора возвращаться.
Она оглянулась и как-то поежилась, потому что пригорка за спиной не было. Лера-то помнила, что только спустилась с него, но теперь его там не было! Лишь мрачный лес стоял, чернея стволами деревьев, и никакой тропы. Впереди что-то громко треснуло и ухнуло.
Лера вскочила и поспешно пошла назад. Кот перестал вылизываться, вопросительно посмотрел вслед и кинулся за ней. Лес становился все мрачнее и безжизненнее, а ни пригорок, ни тропа так и не появились. Он еще ускорилась, и вдруг ноги увязли и стали быстро погружаться в трясину. Лера вскрикнула.
— Не двигайтесь! — раздалось рядом.
Андрей, подхватив внушительную палку, протянул ей. Рыжий кот сел рядом с ним и стал наблюдать. Лера схватилась за палку и выбралась.
— Что вы тут делаете? — спросила она, едва отдышавшись.
— Вас спасаю, — ответил он. — Видел, как в лес одна пошли.
— Вы что, за мной следи… — начала Лера.
И ни тебе «здрасьте», ни «до свидания» ему, а ведь он ее спас.
— Спасибо, — смутилась она. — Я просто позвонить решила.
Лера махнула вправо.
— Так это там, — Андрей показал в левую сторону. — Давайте, провожу.
Но ей уже было не до звонков, и она только отрицательно покачала головой. Домой они возвращались долго, и Лера не могла понять, как так вышло, ведь пригорок был метрах в ста от теткиного забора.
Шли молча. Она украдкой посматривала на сильные руки, на крепкую спину Андрея.
— А вы давно здесь живете? — спросила Лера.
— Да, — ответил он и замолчал.
И снова шли молча. Рыжий кот бежал рядом. Они пришли к заднему забору теткиной дачи.
— Это нехороший лес, — заговорил Андрей, — не ходите одна. Когда пойдете, зовите меня, четвертый участок. — Он посмотрел на Рыжего и чуть заметно улыбнулся: — Ваш кот?
— Приблудный, — ответила Лера и поймала осуждающий взгляд кота. Она добавила: — Спасибо еще раз.
— Не за что.
Он не ушел, и пришлось протискиваться через забор при нем. А туфли у нее теперь были грязнее, чем его сапоги. Кот сиганул через забор и зашагал за ней. Когда Лера оглянулась, Андрей все еще стоял за забором и смотрел.
Она поняла, что ей и не хочется, чтобы он уходил. И Лера пригласила его в гости.
— Замок на калитке поменять? — не так понял ее Андрей. — Вечером приду, к семи.
Она прошла во двор, налила в миску молока и вынесла на крыльцо коту — не зря две пачки купила. Голени уже подтаяли, и Лера оставила их на кухонном столе, чтобы приготовить на ужин.