Кристофер. Мы росли вместе, были друг другу как братья, я доверял ему, как себе. А в итоге что? Теперь весь Север гудит о том, что я, граф Касстильский, — гулящий юнец без царя в голове, которого кроме азартных игр и женских юбок больше ничего не интересует.

Но я таким не был. Мне пришлось стать таким, чтобы найти Кристофера. И куда это меня привело?

К браку с благородной леди, острой на язычок. Встреться бы мы при других обстоятельствах…

И что тогда? Брак не для меня — слишком сложно и много ответственности. Одному проще.

— Так ты всё-таки женишься? А говорил, что столичные девицы слишком невинные для тебя, — Финн, сидящий напротив, сделал большой глоток виски и шумно икнул.

Мы познакомились с ним несколько недель назад в этом же трактире, когда он отбивался вместе со мной от троих пьяных солдат, решивших, что мой камзол стоит дороже, чем их месячное жалованье. Финн был высоким, жилистым, с вечно нахмуренными бровями и цепким взглядом бывшего вояки. Он не задавал лишних вопросов, не лез в душу, и за это я ценил его больше, чем любого из тех лицемеров, что окружали меня в столице.

Мы стали пить вместе. Иногда. Когда мне нужно было забыться. Но я не торопился сближаться — слишком многое в моей жизни зависело от того, кому я доверяю. А доверять я разучился.

— Пока не точно, — ответил я, вертя в ладонях стакан.

Финн хмыкнул и откинулся на спинку стула. Его глаза изучали меня с ленивым любопытством.

— Ты выглядишь так, будто тебя ведут на эшафот, а не к алтарю. Что за девица?

Я усмехнулся. Финн оказался чертовски прав, даже толком не вдаваясь в подробности моей запутанной истории. Эва Эттерс была для меня одновременно инструментом и загадкой. С одной стороны, я должен использовать её, чтобы осуществить свой план. С другой… её глаза не давали мне покоя.

— Благородная леди, — сказал я коротко. — Богатая наследница. Графиня решила, что я должен на ней жениться.

— Графиня? — Финн нахмурился. — Та самая, с которой ты…

— Не продолжай, — перебил я, чувствуя, как к горлу подкатывает выпитый виски.

Он понимающе кивнул. В этом городе все знали, кто такая Вельма Орбанская. Вдова, графиня Юга, которая бежала с родной земли в столицу, чтобы покорить её. А покорила только сотни мужчин и их члены, пока не решила остановиться на мне.

— И что ты собираешься делать? — спросил Финн, понизив голос. — Брать в жёны девушку, которую не хочешь? Это того стоит?

Я сжал стакан и задумался.

Эва не так проста. Я должен влюбить её в себя, чтобы она действительно захотела стать моей женой, хоть это и будет труднее, чем я думал. Но здесь мне поможет наша дорогая Вельма. Графиня не любит делиться, так что я использую это. Заставлю Эву притворяться моей возлюбленной — якобы для того, чтобы разозлить графиню и разорвать помолвку. Девушка и сама не заметит, как притворные чувства станут настоящими и пожелает взаправду выйти за меня.