Я рванул влево, перекатился, но они словно злые пчелы полетели за мной. Одна прошла в сантиметре от головы, обдав жаром. Вторая впилась в землю там, где я стоял секундой раньше. Третью я встретил рукой — неосознанно, на рефлексах.

Дар сработал. Стрела замерла в воздухе, пульсируя, и я втянул её в себя, как всасываешь воздух после долгой задержки дыхания. Магия Зарена — горячая, грубая, жадная — потекла по венам, и внутри, где спал Резонанс, что-то дёрнулось.

— О-ох, — непроизвольно вырвалось у меня.

— А ты все же кое-что умеешь, — заметил Зарен, не переставая улыбаться. — Неожиданно. Но что ты сделаешь с этим?

Он поднял обе руки. Тьма сгустилась вокруг него — не магия Мрака, нет, что-то другое, тяжёлое, давящее. Сгустки тьмы сорвались с ладоней, полетели в меня, и я понял — не увернуться.

Я выставил руки вперёд. Пустота внутри разверзлась, как пасть, — и я начал втягивать. Сгустки один за другим исчезли, перетекли в меня. Но это стоило мне многого. Резонанс внутри вдруг начал пульсировать сильнее и быстрее.

— Вот как? — Зарен замер, наблюдая. — Всё впитываешь? Всё вбираешь в себя? А что, если дать тебе больше?

Он атаковал снова. Огненный веер, ледяные иглы, электрические разряды. Всё — сразу, без пауз, без жалости.

Я поглощал. Дар работал на пределе, пустота внутри расширялась, но с каждым новым заклинанием Резонанс бил в висках, в груди и в каждой клетке все сильней. Я почувствовал, как он просыпается от перегрузки. Ещё немного — и я не выдержу.

Зарен опустил руки. На его лице не было усталости. Только любопытство.

— Ты дрожишь, Николаев, — сказал он. — Кровь из носа вон пошла. Глаза мутные. Дар не справляется, не правда ли?

Я промолчал. Потому что он был прав.

— Ты силён, — продолжал Зарен, делая шаг вперёд. — Но я сильнее. И сейчас ты это почувствуешь.

Он поднял руку — и мир вокруг начал темнеть.

Сотни заклятий, все как один созданные из запретной черной магии, некротической, мертвой, обрушились на меня лавиной. Я попытался увернуться, но не смог — что-то вязкое, противное обхватило мои ноги. Я выругался, а потом и вовсе закричал, но тьма заглушила все звуки.

Удар был колоссальным. Ощущение будто сбил поезд. Я стоял на колене, вытирая кровь с разбитой губы. Дар молчал. Пустота внутри была полна — переполнена. Ещё одно заклинание, и меня разорвёт.

«Зарен слишком силён, — понял я. — Я не выиграю. Не смогу».

Но отступать было некуда. Алина и Арчи успели уйти. Я хотя бы это сделал.

Я с трудом поднялся.

— Готов умереть? — спросил Зарен, занося руку для последнего удара.

— Ты много болтаешь, архимаг, — ответил я, чувствуя, как в кармане пульсирует камень.