Глава 1
Абсолют стоял, опираясь на воздух так, будто тот был чем-то твёрдым. Сила ещё держала его на ногах, но больше по инерции. Магическая основа у него работала неровно, с провалами, как сердце после слишком долгого бега.
Он посмотрел на меня внимательно, без враждебности. Скорее с тем интересом, с каким смотрят на неизвестный инструмент.
— Ты кто, — сказал он. — И почему мне помог?
— Правильно мне дедушка говорил, — ответил я, пожав плечами, — Никогда не помогай богам. Они не знают слова «благодарность».
Он поморщился. Не обиделся — отметил.
— Давай без прелюдий. Что я тебе должен за помощь?
— А просто так я помочь не мог?
— Не хочу быть кому-то обязанным. Тем более — непонятно кому.
— Ты ведь Абсолют?
Он хмыкнул.
— А ты как будто не знаешь.
— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Монеты с твоим портретом на моей планете перестали выпускать… Дай боги памяти… Ах да. Их и не начинали штамповать даже.
Абсолют вздохнул. Глубоко. Как человек, которому предстоит разговор, от которого не отвертеться.
— Не ерничай. Кто ты и откуда?
— Игорь. Планета Земля.
Он скользнул по мне взглядом ещё раз, внимательнее. Не оценивая силу — проверяя соответствие.
— Имя мне ничего не говорит. В списке богов тебя нет. Хотя потенциал… — он замолчал, подбирая слово. — Впечатляет. О твоём мире я слышал. Он недавно получил возможность… — губы дрогнули, — «возрождения душ».
Сарказм был едва заметен, но отчётлив.
— И в чём же проблема этой возможности? — спросил я.
— Вижу, ты совсем не понимаешь, что происходит вокруг.
— Так просвети. Считай это оплатой за мою помощь.
Он посмотрел на арену. На испещрённый песок. На место, где ещё недавно сходились силы, способные стереть города.
— Договорились, — сказал он наконец. — Слушай.
Он говорил без пафоса. Без позы учителя. Как человек, который устал повторять одно и то же.
— Вселенных много. Нашей не повезло оказаться на границе с одной из самых агрессивных. Те, кого позже назвали Древние, построили, или нашли, вселенский щит. Они хотели выжить, закрыв к нам дорогу.
Щит был готов. Почти. Не хватало ключа. Он же — источник энергии. Его потеряли. Или не смогли сохранить.
Абсолют на секунду замолчал. Не драматично. Просто проверяя, стоит ли продолжать.
— Последние из Первородных, потомки Древних, нашли решение. Запустили защиту иначе. Через энергию человеческих душ.
— Дешёвая энергия, — сказал я.
— Небольшая цена, — кивнул он. — Если не знать последствий. А мы не знали. Энергия душ восполняется медленно. Намного медленнее, чем тратится. Люди начали слабеть. Потенциал падал. Такие, как ты, стали редкостью. Ошибкой. А раньше… — он усмехнулся, — раньше такими были почти все.