— Но атаки извне прекратились, — добавил он. — Сразу после введения налога на энергию душ.

— Совпадение, — сказал я.

— Возможно, — ответил он.

— Или плата, — продолжил я. — Не защита. Дань. Вы кормите не щит, а соседнюю вселенную, чтобы она не лезла к вам с ножом.

Абсолют медленно выдохнул.

— Такой вариант я исключить не могу.

— А доказать обратное?

Он покачал головой.

Мы снова замолчали.

Я смотрел на него и видел не правителя ветви миров, не божество с монет и молитв. Просто узел в системе, который слишком долго держали под нагрузкой.

— Значит, — сказал я наконец, — вы построили систему, которая режет потенциал, скрывает путь наверх и оправдывает это защитой, которую никто толком не видел.

Абсолют не возразил.

— И при этом у вас демоны лезут через любые щели, — добавил я. — А вы ослабляете собственную вселенную.

Он закрыл глаза на мгновение.

— Я не знаю, что задумали высшие — сказал он. — Но знаю одно: если ты прав, Игорь, то мы давно живём не под щитом.

Он посмотрел на меня уже иначе. Без высокомерия. Без снисхождения.

— А под чьей-то тенью.

Я кивнул.

— Вот об этом я и хотел поговорить дальше. Ну и про древних, кто они были и куда ушли?

Абсолют молчит дольше обычного. Не потому что не знает ответа — потому что выбирает, с чего начать. Это заметно по общему фону — его усиление то собирается плотнее, то снова расползается, будто он физически держит себя в рабочем состоянии.

— Про Древних, значит, хочешь узнать, — говорит он наконец. — Про их уход и наследие.

Я киваю, не торопя.

— Они никуда не ушли, — продолжает Абсолют. — По крайней мере, не так, как это любят описывать. Большинство погибло. Мы проиграли войну соседней Вселенной. Не сразу, не одним ударом — долго, грязно, с потерями, которые уже некому было восполнять.

Он посмотрел в сторону, туда, где песок всё ещё не до конца «успокоился» после боя.

— Обычные разумные существовали всегда. Люди, другие виды — они почти не менялись. Их потенциал никогда не был глобальным. Древние — другое дело. Это были те, кто перешёл порог богов задолго до нас. Не все. Немногие. Но именно они задавали масштаб.

— И они проиграли, — говорю я.

— Да, безспорно, они проиграли. Щит был их последней попыткой. Не оружием, не ударом — границей. Закрыть Вселенную и перестать истекать кровью.

— И не успели, — озвучил мысль я.

Абсолют усмехнулся уголком губ.

— Именно. Они создали саму систему, контуры, питание, протоколы. Но про ключ… — он покачал головой. — Ключ знали только они. Где он, что он — источник, проводник или что-то ещё — нам неизвестно.

— Первородные попытались его заменить, — говорю я.