Я поднял голову и посмотрел туда, где пару минут назад стоял Высший.

Там ничего не было.

Он не ушёл — исчез. Без следа, без разрыва, без шва. Так, будто реальность просто закрыла за ним дверь. И этот жест был понятнее любого предупреждения: он мог приходить и уходить, когда захочет. Я ему был интересен ровно до тех пор, пока оставался задачей.

«Тебя что-то питает».

Я повторил фразу про себя, не копируя голос, только смысл. Сухой, без эмоций. Он не пытался меня унизить, не пытался запугать. Он просто поставил галочку.

Они увидели.

Не то, что я могу драться. Не то, что я способен убить дракона и разложить элитных Меченных по песку. Это — шум. Этим можно восхищаться, на это можно злиться, это можно обсуждать на совещаниях.

Они увидели другое.

Я не выдыхаюсь там, где должен.

Я не горю изнутри, хотя нагрузка уже давно должна была сжечь нервные каналы и разорвать якорь. Я держу темп, даже когда тело просит лечь и перестать существовать.

И это для них хуже любого удара.

Потому что теперь вопрос не «как меня убить», а «что меня кормит».

Они не станут больше присылать случайные о ряды. Не станут тратить время на разведку, если уже получили ответ. Они отрежут источник — и только потом придут за мной.

Или придут сразу, чтобы не дать мне сделать ещё один шаг.

Я провёл языком по зубам. Там был металлический вкус, и он не уходил. Кровь во рту — мелочь. Слишком много было мелочей.

Посмотрел на поле боя.

Дракон лежал далеко, распластанный, как обломок другой эпохи. Рядом — тела Меченных, ровные, собранные в странную линию, будто кто-то специально укладывал их под мой маршрут. Я знал, что это случайность. И всё равно картинка выглядела как предупреждение: так будут выглядеть мои дни, если я продолжу.

Я поднял руку и разжал пальцы.

Лёгкий импульс прошёл по коже, по доспеху, по воздуху. Проверка, что я всё ещё чувствую себя. Что я не превратился в механизм, который работает только пока питается.

Питается.

Я снова услышал это слово и поймал себя на желании оглянуться — не потому что боялся атаки, а потому что хотел увидеть взгляд Высшего ещё раз. Хотел понять, что именно он заметил. Где именно я «не совпал».

Но он уже ушёл.

Оставил меня один на один с выводами.

Маски сброшены.

Теперь они знают: у меня есть источник. И если они умны, они уже строят план, как меня от него оторвать. А умными они быть обязаны, иначе не сидели бы на вершине столько времени.

Я выдохнул, медленно, ровно. Дыхание наконец-то начало подчиняться.

Тело держалось. Через боль, через усталость, через трещины. Доспех тянул силы из реакторов, как из трубопровода. Ровно столько, чтобы я не свалился прямо сейчас.