Я медленно выпрямился и стянул фон ещё ближе к телу.

Пространство впереди не разорвалось и не сложилось в привычный портал. Оно вспучилось.

Воздух дрогнул, как над раскалённым металлом. Сначала едва заметно, потом сильнее. Песок под ногами потемнел, отдельные зёрна начали слипаться, стекленеть пятнами, будто кто-то провёл по поверхности невидимой горелкой. Запах изменился резко — сухая пыль уступила место горечи и жару.

Он появился из жара, а не из пространства. Словно огонь просто собрался в форму и решил, что этого достаточно. Собранный, плотный, без лишних всплесков. Огонь вокруг него не рвался наружу — он держал его близко, как кожу. Но след всё равно оставался: асфальт под ногами темнел, воздух звенел от температуры.

Сар’Хар. Имя всплыло само, без подсказок. Не потому что я его знал — потому что оно подходило.

Он не стал говорить. Не стал обозначать себя, не стал тратить время на угрозы или требования. Просто сделал шаг — и ударил.

Удар был узким, точным. Тонкая прожигающая линия, направленная в сочленения. Туда, где доспех работает сложнее всего. Я почувствовал, как защита приняла нагрузку, как слои перераспределили тепло, как компенсаторы ушли в работу. Температура внутри брони подскочила мгновенно.

Я сместился на полшага, выверенно до сантиметра. Клинок вышел на линию, отсекая продолжение атаки, короткая печать сбросила остаток жара в сторону. Камень за моей спиной лопнул с сухим треском.

Он не остановился. Не отступил. Огонь для него был не инструментом, а заявлением. Каждое движение хотело оставить след, метку присутствия. Он жёг пространство вокруг себя не потому, что так эффективнее, а потому что считал это правильным. Власть должна быть видна.

Я отвечал экономно. Без широких жестов, без избыточной магии. Смещение — клинок — печать. Снова и снова. Я не пытался перекрыть его стихию, не соревновался в температуре. Я просто не давал ему попадать туда, куда он целился.

Мы столкнулись ещё раз — ближе. Его удар пришёлся в плечо, защита выдержала, но тепло всё равно прошило тело. Я ответил резким уколом в сочленение доспеха, чтобы сбить ритм. Он отреагировал мгновенно, огонь вспыхнул вокруг, улица наполнилась светом.

И тут я понял, что он ведётся.

Каждый раз, когда я уходил, он ускорялся. Каждый раз, когда я срезал дистанцию, он пытался продавить, оставить след, выжечь. Он гнался не за победой — за подтверждением своей силы.

Я развернулся и пошёл вперёд, между коробками зданий, по узкой улице, где огню негде развернуться. Он пошёл следом, не задумываясь. Я чувствовал, как темп меняется, как он начинает подстраиваться под меня, а не наоборот.