Я лежал в тени камней, не двигаясь. Ветер шёл мимо, гладил выступы, трепал редкие сухие кусты. Песчинки иногда попадали на лицо, липли к влажной коже у виска. Я не смахивал. Любое лишнее движение на ровном фоне заметнее, чем магия.

Символы двенадцатилучевой звезды у них были. Металл на шее, тонкая пластина на нагруднике, у одного — на ремне у поясницы. Видно, если знаешь, куда смотреть. Не торчат, не блестят. Практика, а не культовая демонстрация. Сразу понятно, что это не те, кто собирает лайки у собственного начальства. Это те, кто закрывает работу.

Роли читались без усилий.

Один впереди — ведущий. Не самый крупный, не самый яркий. Просто тот, кто задаёт траекторию. Он иногда чуть смещал плечо, выбирая траекторию, и остальные подстраивались без слов. Сзади шёл замыкающий: голова ровно, руки расслаблены, взгляд не цепляется за детали. Такой смотрит не на песок, а на то, что вылетит из песка. Фланги держали дистанцию шире, чем «удобно для прогулки». Они перекрывали сектор так, чтобы между ними не оставалось слепых углов. Пятый шёл в центре — чуть позади ведущего. У него была привычка держать ладонь ближе к грудной клетке, будто он готов в любой момент нажать на невидимую кнопку. Координатор. Подавление. Тот, кто держит общую картину и режет чужой ритм, если надо.

Я «прочитал» их якоря на дистанции.

Стабильные. Плотные. Без дрожи новичков, без того характерного «провала» в рисунке, когда человек ещё не привык жить с якорем и иногда сам себе мешает. Эти привыкли. Эти жили так давно, что их энергия перестала быть отдельной вещью. Она стала частью походки, частью дыхания, частью того, как они держат голову.

Плотность была выше, чем у первой пятёрки, которую я видел у руин. Тогда это были почти дети с потенциалом и знаком на шее. Сейчас шли взрослые. Не по возрасту — по состоянию.

И самое неприятное: они не оглядывались.

Не потому что «смелые». Потому что уверены в контуре мира. В блокировке. В протоколе, который держит этот участок как крышку на котле. Они шли туда, где им сказали будет цель, и не допускали в голове варианта, что цель может быть сбоку. Такая уверенность обычно приходит после десятка удачных операций. Или после того, как тебе доказали: мир сам подстроится под тебя.

До меня долетели обрывки разговора. Короткие, деловые, без лишних слов. Говорили тихо, но пустыня любит переносить звук, если ветер правильный.

— Сектор три. Подтверди фон.

— Чисто. Но есть примесь. Как от старых объектов.

— Сигнатура совпадает?

— Почти. Есть искажение. Четыре источника… или три плюс что-то живое.